国人往往对历史上的强盛王朝异常痴迷，比如统一六国的大秦，开疆扩土的汉唐。而宋朝则一直扮演着反面角色，被视为窝囊废物，一直在挨揍和交岁币，从没有扬眉吐气过。
然而意外的是，在海外汉学界，最火的朝代却是中国的宋朝，历史学家汤因比甚至说：“如果让我选择，我愿意活在宋朝。”BBC则总结道，“宋代是中国的黄金时代。”
正如国学大师陈寅恪先生一个时常被遗忘的结论：“华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。”
宋朝之所以重要，就在于宋朝之亡，不仅仅是一个王朝的覆灭，更是一次超越了一般性改朝换代的历史性巨大变故。
用那个时代的话语来说，叫做“亡天下”；用今天的话语来说，大妨称为“文明的中断”。
正因为看到了这点，所以宋史是海外学者着力最深，同时也是专业水平最高、新颖洞见最多、流派和争论最复杂的领域，甚至有人痛心的感慨，最高水平的宋史研讨会说的都是英语和日语。
因此，作为国际史学界最权威的《剑桥中国史》系列，从上世纪七十年代中期开始，就开始启动了宋代史的写作。然而半个世纪里，《剑桥中国史》系列其它卷先后推出，宋史却迟迟难产。
正是因为宋史最难写，争议最大，有关的新观点和史料还在不断出现，甚至难倒了一群国际权威学者，甚至多位作者在写作中去世。
南宋李嵩·绢本水墨画·《货郎图》
因此，《剑桥中国宋代史》具有以下几个鲜明特点：
◎最权威的中国史
作为海外宋史研究集大成者，本书集中了多位最顶尖的海外汉学家，以四十年心血合力打造的巨著，在权威性和前沿性上无出其右。
◎西方眼中的中国思想
和国内研究不同，西方视角更重视中国的观念史，剖开中国文化中被人忽视的一面。如：
——中国知识分子的“公共空间”和“公共话题”；
——中国思想史上和西方哲学最为接近的宋代哲学；
——中国知识分子别具一格的乌托邦想象。
本书多次探讨了在宋代一再兴起，却最终被淹没的“现代性”，并为其消逝而深深惋惜。
◎真正的文明观念和世界视野
宋朝中国曾被认为领先西方，却最终在历史中迷失方向。而宋史研究也是如此，正如很多学者所惋惜的，中国历史学界由于缺乏世界眼光和文明观念，让中国人在自己最重要的领域，失去了思想创造链条中最高端一环——历史阐述的话语权。
幸运也不幸的是，剑桥史的出现，从此占领了这一环。