1·9曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”
【译】曾子说：“居于上位的人能够慎重地办理父母丧事，虔诚地追缅、祭祀历代祖先，这样就会使老百姓的道德风尚变得忠厚淳朴了。“
在原始先民看来，万物皆有灵，灵魂可转世，这是最为原始的人生哲学。人们都有一种信念，肉体可能会消失，但灵魂不死；个体可能会倒下，但族群不亡。集体和同类的生命将像接力赛一样延续下去。死亡不是生命的终结，而是开始。
在《山海经·海外北经》里记载着这样一个神话故事：“夸父与日逐走，入日；渴，欲得饮，饮于河、渭；河、渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死，弃其杖，化为邓林。”夸父渴死，而其杖化为邓林，邓林成为夸父的化身，邓林成了人形生命形态的夸父的另一生命形态。
某一生命的死亡并不意味着生命的消失，而是生命形态转换的开始。这种对生命的理解方式也同样体现在精卫填海的神话之中。从游东海到衔木石填东海，死亡不过是两种生命活动的一种过渡形式。
在先秦典籍中，这类生命不死的神话很多。《国语·晋语》有关于鲧不死的故事：“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为黄熊，以入于羽渊“。鲧因偷窃上帝的息壤而受到被杀的惩罚，然而并没有死；不仅没有死，而且从肚中生出禹来；不仅能生禹，而且变作黄熊。
至此，就要做两件事，一是安顿，被安顿的是逝者；二是礼赞，被礼赞的则是女人。
今天我们只说安顿。自古以来，安顿逝者都是天经地义的大事。不仅基于对逝者的留恋和尊重，也是基于灵魂不死的观念。现代人类学家认为，当人知道埋葬逝者，或给逝者以某种丧葬形式，就是人的族类自觉的开始，亦即人的文化心理的开始。旧石器时代的山顶洞人就有墓葬，除了在逝者身旁或身上撒红粉，还有随葬的工具、食物甚至首饰。其用意也很清楚，灵魂既然上路，那就得带点干粮，逝者其实没死，随时可能回来。
这就要为逝者举行隆重的葬礼。因为葬礼具有人之为人、自我确认属于某种族类的一种情感兼理知的重要功能。孔子及其弟子承续这一历史遗俗的强大传统，并加以理论化，将它转向内心，形成“仁—礼”结构，外在为“礼”（人文），内在为“仁”（人性），以此作为人道之本。
“慎终追远”首先要求国君和社会上层带头去做，从而影响和带动全社会。这是因为，中国社会重视和强调教化，所谓“君子之德风，小人之德草”，首先重视对君子的道德培养，特别强化对当权者的道德养成，为广大社会成员提供示范和引导，从而精英文化与民间文化之间按照上行下效的规则交流互融，同频共振，渐趋仁厚。荀子说：“祭者，志意思慕之情出。圣人明知之，士君子安行之，官人以为守，百姓以成俗。其在君子，以为人道也；其在百姓，以为鬼事也。”（《礼论》）
以上论述，是基于将慎终追远的“终”作“父母死亡”解，“远”作“祖先”解。这是目前学界最通行的一种解释。
南怀瑾先生则认为，慎终追远的“终”是结果，“远”就是很远的远因。欲慎其终者，必先追其远，每件事的结果都是由那远因来的，一个人要想有好的结果，不如有好的开始。（《论语别裁》）平时我们说“好的开始是成功的一半”，大概就近于这个意思；或者说，程序正义重于实体正义，过程比结果更重要，只有把头开好，才能一步步走向好的结果。虽说“别出心裁”，似乎也能说明问题。说实话，当初我刚接触《论语》时，本人就是这样理解的，那时我也并没有看过南先生的《论语别裁》。恕我说远了。
曾子是有名的大孝子，他的孝行和孝言在历史上都影响很大。据说，《孝经》就是他写的，其中关于孝的格言，如“身体发肤，受之父母，不敢毁伤“（《孝经·开宗明义章第一》）在中华大地早已经深入人心。最近，一位年轻同事读了我的几篇关于《论语》的读书笔记以后，提出了一个疑问：“曾子是以孝著称，他提出的三省之事却没有孝，说明他认为孝是出于天性，还是孝不应该有反思?”
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丁胜如：安徽天长人，安徽师范大学中文系汉语言文学专业文学学士。先后供职于《安徽师范大学学报》编辑部、《安徽工运》杂志社、安徽省总工会调研室。历任安徽省总工会调研室主任、省总网络工作部部长、办公室主任、二级巡视员。近三十年，主要从事劳动关系和工会理论研究。