不少人都听说过“术中知晓”，也就是麻醉觉醒。在外科手术时，全身麻醉下的病人，运动神经被麻痹，意识却恢复清醒。病人看起来对外界没有任何反应，实际上却能清楚地感受到手术的过程——医生在自己身体上进行的剖开、切割、穿刺、缝合等等操作。
这种可怕的现象，发生的原因很多，可能是病人对麻醉药不敏感，耐量高，也可能是麻醉过浅，或者仪器设备出了问题。总之做全麻手术，就有一定的几率会碰上麻醉觉醒。但麻醉医生肯定是不希望出现这种情况的。
而在过去很长一段时期内，不会说话、任人摆布的婴儿，做手术时全都要经历类似这样的痛苦过程——那时给婴儿做手术，压根就不打麻药。因为医生对于“婴儿有痛觉”是抱持怀疑态度的，甚至是直接否定的。哪怕是上世纪80年代，距离现在才40年左右，那时美国还有医生会说“我还从来没有听说过，婴儿能感受到疼痛。”
认为婴儿无痛觉的观念，由来已久。很重要的一个思想根源是，认为婴儿不是完全体的人类，是一种不那么高等的动物。所以婴儿对伤害性刺激的感受能力，被漠视了。这样的观念在19世纪和20世纪前期尤其盛行。
那时有一些研究者喜欢做针扎婴儿的实验。拿针头扎刺婴儿多个部位，看看婴儿是不是有痛觉。尽管婴儿被针扎得流泪，研究者依然会得出类似于“婴儿对疼痛的感觉尚未发育完全，流泪只是类似低等动物那样的自然反射，而不是感受到了疼痛”的结论——典型的先画靶再射箭，已经认定了婴儿无痛觉，再观察到什么现象，也都往这个结论方向上去解释。
这样的研究结论，成为了那时医疗界的主流认知。医生给婴儿做手术，就几乎不用麻醉剂，只用点肌肉松弛剂。就算用上了麻醉剂，也不是怕婴儿疼，而只是为了让婴儿更安静罢了。
但科学史、医学史上的种种荒诞，都有结束的一天。随着科学界对于婴儿痛觉的研究不断深入，认为婴儿有痛觉的观点，终于从非主流变成了主流。很多研究表明，婴儿天生就有痛觉，且对疼痛的耐受度比儿童更低，也就是说，在相同的刺激下，婴儿的痛感更强烈。
只不过，荒诞的消除，往往需要不少代价。很早就有研究者指出，婴儿是有痛觉的。但在漫长的岁月里，这样的声音虽然并不少见，却总是无比微弱。在这段时期，有多少婴儿在手术中承受了他们本无需承受的痛苦？疼痛的经历，带来的不只是一时的痛苦，也可能会导致婴儿应激反应系统的发育异常，造成后来的脾气狂躁等性格问题。