《礼记》有云：礼不下庶人，刑不上大夫。意思是说普通庶民劳碌辛苦、疲于奔命，没有空闲在礼节方面至善至美，不应对他们过于苛责。而大夫犯下罪行，应当顾及大夫的尊严，不必对他们施加刑罚，况且大夫有较高道德自律，会谦恭自省。如果大夫所犯确实严重，则使之“跪而自裁”，也不会对他施加刑罚。
刑不上士大夫在汉唐发展酝酿，到宋代达到顶峰。有宋一代，很少杀文官，只是到了南宋，宋宁宗下令史弥远杀丞相韩侂胄，才开启了宋朝的礼崩乐坏。
到了明朝，刑不上士大夫，就真正成为一句空话。
明代诸帝因把官员光屁股重杖责打而最为臭名昭著。这其中，太祖皇帝朱元璋是始作俑者。
在洪武朝，永嘉侯朱亮祖父子因为收受贿赂、欺蒙朱元璋，被朱元璋下令活活鞭笞至死。最让人莫名其妙的是对刑部主事茹太素的杖责，茹太素有学问，但爱卖弄，写的奏章又长又臭，朱元璋读完后头晕眼花，气的太祖皇帝把茹太素召来当面责骂，越骂越生气就干脆下令打了他一顿。
视百官如家奴，朱元璋给大明朝后世子孙开了个坏头。
朱元璋的后世子孙爱打官员屁股的有两人，一个是正德帝朱厚照，一个是嘉靖帝朱厚熜，这俩恰好是哥俩。
1519年，朱厚照对礼部下诏：总督军务的威武大将军、总兵官兼太师、镇国公朱寿(也就是他自己)，即将巡视北京、南京和山东，祀神祈福，请准备详尽的典章礼制进呈御览。礼部官员接到这个诏令瞠目结舌，文武百官对明武宗任性胡闹已经忍无可忍，他们全体到宫门外劝谏，但朱厚照不为所动，据说有146名京官当廷受到杖责，有11人被活活杖毙。
嘉靖帝朱厚熜比起他的堂哥朱厚照更是不遑多让，嘉靖帝为了抬高自己生父生母的地位，要尊称生父为皇帝、生母为皇太后，遭到了百官激烈反对。百官跪在宫门外痛哭劝谏，嘉靖帝忍无可忍，命令锦衣卫将134名五品以下官员下狱拷问，将86名四品以上官员停职待罪。过了几天，朱厚熜还不解气，又下令将四品以上官员停俸，将五品以下官员当廷杖责，结果活活打死了16人。
电视剧《大明王朝1566》中，对皇帝轻易杖责官员进行了生动演绎。钦天监监正周云逸因为天气异象、灾害频仍，劝谏嘉靖节制爱民，遭到嘉靖忌恨，指示太监冯宝将其在午门活活杖毙。
这一事例就说明，明朝的官员已经彻底沦为皇帝的奴仆，可以随意杖毙。
但是，君权越是跋扈，越有人敢于虎口拔牙。明代产生了大批理想主义的文官，其中最著名的就是海瑞，他是一个铁面无私的道德论者和崇尚律法的人，因上疏批评嘉靖的怪癖行为和疏于朝政而入狱。
可惜像海瑞这样的官员实在太少，绝大多数官员最后都不得不屈服于君权，沦为皇帝的忠实奴仆。