在1955年的全军大授衔中，有一位特殊的上将，他未获得八一勋章（象征红军时期）和独立自由勋章（象征抗日战争时期），而仅获得了一枚解放勋章（解放战争时期）。这意味着，他在未参加红军、八路军或者新四军的情况下，依然获得了开国上将的军衔。
这位特殊的上将就是来自内蒙古的乌兰夫将军。
乌兰夫从前并不叫乌兰夫，而是叫云泽、云时雨，“乌兰夫”这个名字在蒙语中意为“红色之子”，他是乌兰夫在参加革命后给自己改的名字。
乌兰夫1906年出生于内蒙古土默特旗，当时的云家，是当地有名的望族，据说在元朝就已经很有影响力了。
1923年，为了发展同蒙藏地区的联系，17岁的乌兰夫和一些同学被邀请来到北京，就读于专门设置的蒙藏学校。
在这所学校，乌兰夫认识了一位影响了他终生的人物——中国共产主义运动的先驱李大钊，当时中国共产党已经成立，李大钊代表党中央，指导北方地区党的工作，他四处奔走，宣传马克思主义，开展工人运动，建立党的组织。
乌兰夫在这一时期受到了李大钊的影响，服膺马列主义，于这年年底加入社会主义青年团，25年转为党员，随后被派往莫斯科中山大学学习。在中山大学学习期间，乌兰夫认识了周总理。
27年大革命失败后，乌兰夫在中山大学又工作了一段时间，主要从事教学和翻译工作。
29年6月，乌兰夫主动向瞿秋白申请，希望调回内蒙开展工作，从此乌兰夫开始了他在内蒙数十年的工作。
乌兰夫回到内蒙后，和同志们一起奉命组建西蒙工委。当时的内蒙和今天的内蒙并不一样，在辛亥革命时期，沙俄扶植哲布尊丹巴叛乱，导致喀尔喀蒙古（即外蒙）独立，内蒙也分成了绥远以及察哈尔、热河、甘肃的一部分。
所以当时的内蒙实际上分为东蒙和西蒙，乌兰夫所工作的地方在西蒙，所以叫西蒙工委。乌兰夫在西蒙工委历任组织委员、书记等职。具体的职责是在蒙西地区组织农会、培训干部、积蓄力量、培养革命火种。
在大革命失败的背景下，国民党在绥远大肆搜捕，乌兰夫等同志在九死一生中经受住了严峻的考验。
31年九一八事变爆发后，日军将侵略的触手伸向了华北和蒙古地区，在他们的极力拉拢下，德王（德穆楚克栋鲁普，简称德王，时为苏尼特旗扎萨克亲王、锡林郭勒盟代理盟长）渐渐倒向日本，并不断招兵买马，自诩成吉思汗第二，企图重现往日残梦。
当时，乌兰夫接到的命令是，抓好绥远地区的民族工作，尤其要做好德王等上层人物的工作，争取他们和全国人民共同抗日。
乌兰夫接到命令，随即返回归绥，利用自己的影响力和德王扩充人马的时机，将一批党员和进步青年安排进了德王的内部，希望能将德王拉回来，或者阻止他倒向日军。
然而，随后的种种事情表明，德王已经铁了心要向日本侵略者靠拢，要当溥仪式的“儿皇帝”。在这种情况下，乌兰夫亲自去见了他，对他晓以民族大义，希望他能悬崖勒马，但遭到了明确的拒绝。
在这样的情况下，乌兰夫等人在1936年2月21日发起了著名的百灵庙起义，打响了内蒙人民武装抗日的第一枪，毛主席盛赞这是“可贵的草原抗日第一枪”。
1937年春，这支部队的番号改为“蒙旗保安总队”，乌兰夫担任党委书记、政治部代主任，并指挥部队在归绥、黑河等地阻击日军进犯。
1941年，乌兰夫通过120师和中央取得了联系，不久后乌兰夫来到了延安，担任陕甘宁边区政府府民族事务委员会主任委员、延安民族学院教育长等职。
抗日战争胜利后，伪蒙政府的上层分子贼心不死，公然成立“共和国临时政府”，妄图分裂，乌兰夫此时再次主动请缨，带着一个工作组进入了苏尼特右旗。在乌兰夫的谈判和交涉下，这个所谓的“临时政府”被迫解散。
乌兰夫不花一枪一弹就化解了一场严重的危机，仅此一项，乌兰夫就足以名垂青史。
后来，周总理在一次会议上提起此事时，还盛赞乌兰夫当时“单刀赴会”，不顾个人安危，勇于斗争的勇气和气魄。
1947年4月，内蒙古自治政府成立，乌兰夫被推选为自治政府主席、自治区党委书记。这宣告了我国第一个民族自治区的成立，也成为了后来新中国组建自治区的典范。
1949年3月，乌兰夫受邀参加七届二中全会，在这次会议上，他向毛主席、周总理建议，希望恢复历史上内蒙古的版图，实现东、西蒙地区的统一。他的建议得到了毛主席等中央领导人的认可。
不久后，察哈尔省、绥远省、热河省被撤销，绥远全境被划入内蒙古自治区，察哈尔、热河之前所辖的原属内蒙的地区也被划入自治区，之后，甘肃所辖的阿拉善和额济纳旗也划归自治区。至此，就有了我们如今看到的内蒙古自治区。
1955年，时任内蒙古军区司令员的乌兰夫被授予开国上将军衔和一级解放勋章，以表彰他在过往革命岁月中所做的一系列卓越贡献。
乌兰夫在1946年以后担任内蒙古人民自卫军司令员兼政委，48年自卫军改编为解放军，乌兰夫担任内蒙古人民自卫军司令员兼政委，期间他曾派部队支援辽沈战役和平津战役。
在后来的日子里，乌兰夫又担任过国家副主席、全国人大常委副委员长、全国政协副主席、统战部部长等重要职务。