佛陀死后(公元前563年-公元前483年) ，为了延续他的教义，不同的佛教思想流派在仍在运作，每一个学派都声称代表佛陀的原始愿景。虽然据说佛陀自己曾要求，在他死后不要选择任何人来领导像学校这样的事情，但是他的弟子们很快就把佛教思想制度化，制定了规章制度和等级制度。
起初人们对佛陀的教导有统一的看法,但随着时间的推移分裂和建立了三大学派:
小乘佛教
大乘佛教
金刚乘佛教
小乘佛教声称是最古老的学派,并保持佛的原始教义。据据说大乘佛教与小乘佛教分道扬镳是因为大乘佛教过于以自我为中心， 这个学派也声称它坚持佛陀的原始教义。然而实际上,这两个学派可能是在同一时间建立的,只是侧重点不同,而且可能是从较早的两个学派中产生的:萨维拉达(可能是小乘的前身)和大乘派。金刚乘佛教的发展主要是在西藏,它是对大乘佛教中被认为有太多规则的回应，强调自然地过着佛教的生活,而不考虑人们"应该"做什么,因此它也声称代表佛陀的原始愿景。
这三大学派都坚持着对四圣道和八正道的信仰,但他们在如何遵循方面却有所不同——有时甚至是很大不同。客观上,没有一个学派比其他学派更被认为是合法的。
佛陀与佛教
根据对佛陀一生的基本记载，他出生是印度王子乔达摩悉达多，他的父亲希望不让他有任何可能使他意识到痛苦和死亡的经历。国王的希望可以说是成功了29年，直到有一天悉达多在骑马的时候目睹了著名的四大征兆——一个老人，一个病人，一个死人和一个精神苦行者——并且意识到了疾病，老年和死亡的现实。
他放弃了自己的财富和地位,并以精神苦行者为榜样,最终提出了四圣道的概念，即生活中的痛苦是由对生活事物的依恋引起的，而八正道则是一个人为了摆脱依恋和渴望与失去的痛苦而应该遵循的精神准则。
佛陀通过成戒之轮来解释这些,成戒之轮的中心是无明、贪爱和厌恶，在中心和边缘之间是六种痛苦的存在，边缘是导致杜哈(翻译为"痛苦")的条件。对生命本质的无知会促使人们渴望那些被认为是理想的东西,以及对恐惧和拒绝的东西的厌恶。被困在在这个轮子上,灵魂对生命的本质视而不见,因此将自己置于轮回之中，无休止地重复着重生和死亡。
扩散与分裂
佛陀从开悟到80岁去世一直在宣扬他的愿景，他要求他的弟子不要再选择领导者，而是每个人都应该领导自己。他还要求将他的遗体安放在十字路口的灵塔中。然而他的信徒很快就自发组织起来,和一个领导者一起,把他的尸骨分开,每个人都选择将其放在自己选择的佛塔里。
公元前400年左右,他们举行了第一次会议,在会上他们根据佛陀的教义建立了公认的佛教教义;公元前383年,他们举行了第二次会议,释迦牟尼学派坚持遵守寺院纪律中的10条禁令，但多数人拒绝遵守。这导致释迦牟尼学派离开了，或者大多数人与释迦牟尼学派保持距离，自称大乘派。后来所有的学派都是从这第一次分裂中发展起来的。
这些学派不得不与印度教和耆那教更为完善的信仰体系作斗争，甚至为他们的创始人编造了一个出色的故事,将许多奇迹归功于他。尽管如此，佛教在印度仍然是一个小教派，只是众多教派中的一个，直到孔雀王朝的国王阿育王(公元前268-232年)的出现，他接受了这个信仰并开始传播。他派遣传教士到其他国家，如斯里兰卡、中国、韩国、泰国，佛教在这些地方被接受的速度远远快于其在印度的接受度。
然而，教义上的分歧导致了信徒群体内部的进一步分裂。随着信仰体系变得更加制度化，这些差异变得更加显著。不同的经典被一些人认为是正确的，而被另一些人拒绝，不同的实践出现在对圣经的回应中。例如，来自斯里兰卡的巴利经典认为，佛陀是一个人，虽然被赋予了巨大的精神力量，但仍然通过自己的努力获得了启示，当他死后，他从轮回中解脱出来。
随着佛教的传播,其创始人被神化为一个超然存在。是所有执著和渴望的“吹灭”，但一些信徒不再认为这只是逃离轮回，而是提升到永恒的状态;从轮回中解脱，但在精神上仍然存在。从萨马拉但精神上仍然存在。大乘佛教派坚持这一信仰，以及许多其他信仰(比如声称佛陀从来没有实际存在过，只是作为一种神圣的幽灵存在)，这与Stha形成了直接对比。虽然佛的中心思想被信徒保留,但像这样的教义差异导致了不同的佛教思想流派的建立。
小乘佛教
许多自封为小乘佛教徒的人声称,小乘佛是最古老的佛教版本,也是最接近创始人愿景的。
大乘佛教
大乘佛教徒把自己称为"伟大的工具",或者是因为他们觉得他们保留了真正的教义,可以带领大多数人走向开悟,或者是因为他们从早期的"大会众"Maaasanghica学派发展起来。它是在佛陀死后400年建立的。大乘学派认为,所有人都有佛的本性,并能获得超越意识,成为菩萨("开悟的精髓"),可以引导其他人走同样的道路。
金刚乘佛教
金刚乘佛教之所以被称为金刚乘佛教,是因为它与一种不可破坏的物质联系在一起。就像大乘佛教一样,金刚乘学派专注于成为菩萨,然后引导他人。这是由圣人阿提沙系统化的。
其他的学派还包括净土佛教、世俗佛教等。