中国历史上有一群最聪明的人，他们适时地谋权、用权、固权、弃权，有着明哲保身、名垂千古的生存智慧。这群人就是古代幕僚，他们整体上可看作是官场智库，一面忠心服务于“主子”，一面出谋划策开启官智，在关键的隋唐确立的科举制度，是中国官制上的一大变革，从此大批中下层出身的读书人被录用为各级官员。但是通过这种途径当官的人毕竟是少数，被科举淘汰的很大一部分则是有一定文化，但并无功名的读书人。这一大批边缘知识分子为了生计或是所谓的人生理想，不得不在各个幕府间奔波游走。
明中晚期以降，在各级衙门活跃着这样一批幕僚。他们由地方主官聘请协助处理各种事务：或为幕主出谋划策、参与机要，或起草文稿、代拟奏疏，或处理案卷、裁行批复。这一批幕僚，有个通称——师爷。而这些师爷又以绍兴籍为多（因为绍兴落第读书人学习法律的较多），史上有“无徽不成商，无绍不成衙”之称。绍兴师爷分布于各级官衙，在清朝曾达到鼎盛，几乎包揽了基层全部的政务。在绍兴师爷当中有位被公认为师爷鼻祖的人物，他就是雍正年间的师爷邬思道。
邬思道在做河南巡抚田文镜师爷的时候，正值雍正帝打击“舅舅”隆科多之时，但由于担心被人冠上兔死狗烹的骂名，所以一直不敢下手。邬思道窥探到雍正帝的这一隐秘心思，就替田文镜草拟奏章，上书弹劾隆科多。隆科多由此获罪，雍正解决了心腹大患，而邬思道的名字也被雍正牢牢记在心里。后来，田文镜上奏请安折子时，雍正甚至直接写下批语询问：“朕安，邬先生安否？”邬思道所受礼遇之大，由此可见一斑。
晚清以来，清朝内忧外患，各封疆大吏自辟僚属，曾出现了四大幕府，即陶澍、曾国藩、李鸿章、袁世凯幕府。而其中尤以曾国藩幕府为最。曾国藩幕府是在太平天国兴起以后，清朝让出一部分地方实权的情况下形成的。曾国藩幕府的办事机构，按其职能可分为秘书班子——负责起草各类文告，处理重要事务，左宗棠、李鸿章等都曾担任是职。思想文化机构——主要是负责编书、洋务等任务。此外还有军事情报机构、司法机构、善后机构等。在这批机构及其幕僚的努力下，曾国藩一度成为晚清最有实权的地方大员。而曾幕中的许多幕僚也陆续被委以重任，成为政府统治力量的重要组成部分。据统计，这些幕僚中官至督抚者就有26人，而其中同时与曾国藩为督抚者一度达14人之多。至于道府州县官、布政使、按察使、提督、总兵等更不知凡几。
作为古代官场的重要组成部分，幕僚的作用是显而易见的。在战乱年代，这些幕僚往往成为各方诸侯争夺天下的重要谋士，而在承平年代，特别是明清时期，则是辅助各级官员处理政务的重要助手。古代幕僚的群体智慧上的重要作用，在当代同样如此，要广开言路，用人之所能。