19世纪中叶，大清内忧外患。
内有“太平天国运动”、“陕甘回乱”，外有英、法联军凭借强大的海上力量，一直骚扰我国沿海城市；还有北方沙俄，对大清也是虎视眈眈。
一时间，大清面对危机四伏有些手足无措，况且国库里还没有充裕的银两。为此，朝堂上出现了“海防、塞防”之争。
所谓“海防”，就是要加强沿海地区的防御，以防止来自海上的侵略和攻击；而“塞防”，则侧重于内陆边疆地区的防御，主要针对来自陆地的威胁。
当时，主张海防的代表人物是李鸿章、鲍源深等人，主张塞防的代表人物为左宗棠等人。值得庆幸的是，大清在讨论和权宜之后，最后得出了“海塞兼营”的意见。
也正因如此，左宗棠才有机会挥师北上，一举收复了新疆伊犁等地，为我国保全了近200万平方公里的土地，若非如此，我国如今甚至连800万平方公里的土地都没有。
左宗棠“收复新疆”
1864年，大清刚刚平定了江南的“太平天国运动”，北方的新疆各地相继爆发了反清运动。
一时间，新疆各地乱成一锅粥。即便如此，身处内忧外患旋涡之中的大清，也无暇东顾新疆内乱。
1965年，被称为“中亚屠夫”的穆罕默德·雅霍甫（汉名为“阿古柏”），在俄罗斯帝国和大英帝国的支持和鼓动下，趁着新疆内乱入侵了我国西北地区。
阿古柏为乌兹别克人，原为浩罕汗国将领，后因军功被升为阿克麦吉特伯克。1865年其入侵新疆后，很快占据了大半个新疆，并建立了政教合一的“哲德沙尔汗国”。
阿古柏在大清国内建立汗国，这已经不是单纯的叛乱，而是赤裸裸的占领。即便如此，衰微的大清一时拿他也没办法。
直到10年后，公元1875年，大清经过多轮讨论和争议，终于确定下了“海塞兼营”的大方针。1875年5月3日，左宗棠被任命为钦差大臣督办新疆军务。
左宗棠作为“晚清四大名臣”之一，其实他早已看到了新疆的危机。在其担任钦差大臣之前，他已着手做了很多准备工作。
他依据敌我情况和新疆地区的地理条件，早已制定好了“缓进急战、先北后南”的战略方针，并筹集军饷、采运军粮、整顿军队、改善装备，提前做好了收复新疆的准备。
当时，跟随左宗棠收复新疆的，还有一位重要人物，叫做“刘锦棠”。
刘锦棠，是原湘军军官刘厚荣的儿子，刘松山的侄子。刘厚荣与刘松山都是跟随左宗棠出生入死多年的湘军将领。
刘锦棠10岁时，父亲刘厚荣在镇压太平天国运动中战死；后来一直跟随叔叔刘松山混迹在军旅之中。16岁加入老湘营，参与征战多年，深得左宗棠器重和信任。
1875年左宗棠收复新疆时，特别任命刘锦棠为“西征军营务总理”，负责指挥所有的对敌部队，那年刘锦棠才31岁。
光绪二年三月，公元1876年4月，左宗棠从兰州移营肃州，集合80余营兵力，约六七万人向南北疆交通要冲“乌鲁木齐”发起进攻。
阿古柏得知清军要发起进攻后，迅速展开布防。1876年7月，清军先后攻陷多个城防，进驻阜康，与大清的金顺部在吉木萨尔会合，谋攻古牧地。
8月13日，清军大举进攻古牧地，经过数天激战，于8月17日用大炮轰塌了古牧地坚固的城墙，占领了古牧地。
占领古牧地后，刘锦棠从缴获的敌方信函中得知，乌鲁木齐布防空虚。于是他连夜行军，如同天兵一样神速降临到“乌鲁木齐”，一声炮响，敌军弃城逃跑，清军顺利收复乌鲁木齐。
左宗棠“管理新疆”
攻克乌鲁木齐后，清军继续攻城拔寨，到了1976年11月6日，新疆北疆地区所有敌占据点全部克复。
此时，正值冬季，大雪封山，刘锦棠只好暂停大规模军事行动，筹粮整军，准备第二年开春进军南疆。
光绪三年，1877年4月，清军经过几个月的休整后，士气大盛，开始向南疆进军。
4月19日，清军攻克南疆重要城市达坂城，刘锦棠一边安抚城中百姓，一边给部分俘虏发放粮食、衣物，这一举措极大的瓦解了敌军信念，部分百姓开始反对阿古柏政权。
4月24日，刘锦棠继续分兵进攻吐鲁番、托克逊等地，4月底清军收复吐鲁番。至此清军正式打开了南疆门户，已成势如破竹之势。
1877年9月，清军继续南下，至10月26日，前后奔袭了一千余公里，连克南疆东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）。
清军攻破东四城后，西四城的敌军惊恐万分，有的不战而降。一直到了光绪三年十一月二十九日，公元1878年1月2日，清军收复了新疆全境。
收复新疆后，左宗棠深知，单靠武力是无法长久稳定新疆的，于是他提出了一系列政治管理和经济措施，以促进新疆的恢复和发展。
1880年8月29日，左宗棠秘密接到朝廷600里廷寄：“来京陛见，以备顾问，命荐贤员督办新疆一切事务。”
当左宗棠离开新疆时，他第一个想到的又是刘锦棠。刘锦棠不仅在收复新疆战役中立下了汗马功劳，同时他也是左宗棠最信任和器重的官员。
正因在收复新疆中的优秀表现，刘锦棠先后获赐骑都尉世职、赏戴双眼花翎、三品京卿候补。后又晋升为二等男爵、补太常寺卿、转通政使司通政使等官职。
此后，左宗棠将新疆事务一手全权转交给了刘锦棠，由刘锦棠署理钦差大臣、督办新疆军务。
1884年11月19日，在左宗棠的辛勤经营与极力推荐下，朝廷正式宣布新疆建省，任命刘锦棠为首任巡抚。此后，开启了新疆长达几十年的和平安定。
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