汉末三国时期，最重要的地方，不是荆州，而是河北。
河北袁绍，天下最强；河北曹操，天下最强。
只有当上河北诸侯，才算是最强诸侯。
所以，三国时期，最精彩的战役是赤壁之战，但最重要的战役是官渡之战。官渡之战，直接决定河北归属，间接决定最强诸侯。
之前，河北归袁绍，袁绍是最强诸侯；之后，河北归曹操，曹操是最强诸侯。
河北之后，次重要的也不是荆州，而是中原。
中原，大体相当于今天的河南。但中原是一个不断膨胀的概念，在东汉至少要膨胀到今天山东省南部。
于是，与其以地理疆域界定中原，不如以文明程度界定中原。
在当时，中原主要是经济最发达、文化最繁荣、人口最集中的青徐兖豫四州。
按理说，也要包括司州的东部。
首都洛阳在司州。司州必须重要。问题是司州洛阳一带被董卓打成无人区，重要性大幅降低。
此外，荆州北部的南阳郡，也就是今天河南南阳，也得纳入中原。南阳郡是东汉的南都，人口超两百万。这绝对是当时的一线大郡。
中原之后，才是荆州。
但是，为什么感觉荆州最重要？
曹操争荆州、刘备争荆州、孙权也争荆州。除此之外，还有孙坚、还有袁术，甚至还有董卓。但凡身上有点儿力气，就要往荆州插上一脚。整部三国史，好像就是以荆州为中心的诸侯大乱斗。
首先是董卓乱政，袁术风风火火逃到荆州；
其次是群雄讨董，孙坚席卷残云打穿荆州；
然后是单骑赴任，刘表新官上任刺史荆州；
再后是袁刘相争，袁术调转枪头抢夺荆州；
之后是曹张之战，曹操收降张绣染指荆州；
再之后则更是热闹，浪子刘备投奔荆州、江东孙权死磕荆州、河北曹操南征荆州。赤壁之战后，三大豪杰三分荆州。
于是，荆州局面乱得令人发指，又是孙刘战曹操、又是刘备借荆州、又是跨荆连益、又是湘水划界、又是孙权背刺、又是夷陵之战，等等等等。
可以说，没有荆州就没有三国，荆州这地方承包了太多的三国热点。
但是，这一切都是看上去很重要，实际上不重要。当荆州成为热点的时候，天下大势基本就已经定了。
首先，最重要的河北、次重要的中原已经明确归属，很难再成为热点。河北曹操、大汉曹操，不仅是最强诸侯，而且是“得位最正”的诸侯。曹操手里捏着汉献帝，挟天子以令诸侯，谁不服谁就是乱臣贼子。曹操手里还捏着传统中原地区，这里是王气所在，谁不服谁就是拒绝回归文明世界。这时候，能乱的地方，就只能是在外部世界。
而荆州恰在文明世界和蛮荒世界的十字路口，向北一步是中原、向南一步是蛮荒。
第二，荆州处于经济、文化、政治的枢纽地带。中原向南辐射影响，必须通过荆州；南方向北接受影响，也必须通过荆州。荆州有点儿像现在城市的“城乡结合部”，各色人等一应俱全、各色事件五花八门、各色故事包罗万象。左边是繁荣的城市，右边是安定的农村，就它夹在中间，本就活力四射还被四方争夺。
所谓文明和蛮荒，恰恰是观点，不是事实。凭啥说江东野蛮、益州荒野？就是传统的路径依赖。
第三，南方早已不是从前的南方，甚至在某些局面下还能与北方中原一争高下。三国时代的南方战略特别多。而提出南方战略的主要是南方精英。这些人对南方最了解，对北方也不陌生。他们突然发现这地方不仅不错，而且很有前途，大有可以跟北方掰掰手腕的能力。所以，才会有张纮的“江东对”、鲁肃的“榻上策”以及孔明的“隆中对”。
但无论什么“对”，都要控制荆州枢纽。所以，曹操拼死也要赖在荆州不走，襄樊就是再穷再破，也绝不放弃。刘备和孙权为了荆州，更是反复斗法，甚至不惜鱼死网破、脸都不要。
重要的地方全都稳定，不重要的地方继续不重要，于是荆州就升级为最重要。
孙权战淮南、打合肥，一生一世。但结果呢？他把自己打成了曹魏将军经验包和军功章。
诸葛亮攒点钱就北伐、攒点儿钱就北伐，但结果呢？帮曹魏打出了一支精锐的关中军团，也可以说帮司马家打出了一支关中军团。
但关羽北伐呢？刘备入川，带走了一波荆州兵；张飞、孔明入川，又带走了一波荆州兵；曹刘汉中之战，还带走了一波荆州兵。但凭借剩下的这点儿兵，关羽硬是打出了一场“威震华夏”的北伐。这就是荆州的价值。
即便如此，荆州也仅是看上去的重要，关羽北伐最终还是功败垂成。
前半程的中原大战，太残酷太剧烈，于是开篇即高潮。高潮之后、大势已定，本应再无高潮。但故事还要继续，汉末还有二十来年，三国还未开始。所以，故事只能发生在枢纽地带的荆州。故事多了，英雄多了，于是“可怜黄盖转伤嗟，破曹的樯橹一时绝，鏖兵的江水犹然热，好叫我情凄切。这也不是江水，二十年流不尽的英雄血！”。
故事中，荆州重要。但历史中，已无关紧要。