西夏党项族实在是个小众民族，人口稀少，物资缺乏，部众零星。然而，它在北宋二百多年的历史上，曾多年是让人谈之色变的可怕的劲旅。为什么会这样呢？这得从它的历史谈起。
唐朝末年，党项族首领拓跋思恭因参与讨伐黄巢有功，被唐朝赐李姓，封为夏国公，唐朝任命他为定难军节度使，治于夏州(今陕西横山)，所辖夏州、宥州、绥州、银州等四州，成为西北割据政权。唐亡后，拓跋思恭的后代继续领有这些地区，并臣服于五代政权。后汉时，静州（今陕西米脂）又被划为定难军所属，归西夏李氏所有。
宋朝建国后，拓跋思恭的后代李彝殷臣服，还为避宋太祖父亲赵弘殷讳，特改名李彝兴。960年，北汉攻击宋朝，宋太祖大赵命各藩镇组成联军抗击北汉，李彝兴派兵至麟州支援。963年，李彝兴向宋朝进贡马匹，大赵也派使者赐其玉带。967年，李彝兴死后，大赵追封他为夏王。随后那些继位者，均被宋朝封官。979年，宋太宗二赵消灭北汉时，定难军节度使李继筠也曾派兵支援攻打北汉。此后，北宋和西夏李氏一直保持着君臣关系，共存亡与进退。
李继筠死后，他的弟弟李继捧继位，按照惯例，先任定难军节度留后，但这一任命引发了党项族李氏家族的内部矛盾。982年五月，李继捧的叔父、绥州刺史李克文向宋朝当局上书，说李继捧没有资格继位，请宋朝派使者到夏州，命令李继捧入朝。二宋听信李克文的动议，任命李克文为权知夏州事，另派尹宪为同知夏州事，想借机控制夏州。
随后，李继捧遵旨，径直来到开封，朝见二赵。因为西夏李氏首领从来没到京朝见过，所以这次李继捧率入朝，还带着家属，二赵非常高兴。李继捧向二赵说，那些叔伯和兄弟们因他继位而生出许多意见，夏州他是不想回去了，希望留在开封，并表示愿意献出夏州地区。二赵便按照当年泉、漳献地的老例，任命李继捧为彰德军节度使，无需赴任，在京奉朝请。同时，二赵派人到夏州，接来李继捧的近亲族人，希望彻底消除李氏在夏、银地区的势力。后来，李克文也来朝，二赵任命他为澧州刺史，不过仍权知夏州事。又任命李克宪为单州刺史，其他来京人员均任命了官职。这样，党项李氏凡有些权位资历的，都通过授官迁京的形式，作了相应安置，企图消除反叛隐患。
然而，当李继捧一家内迁之际，他的族弟银州藩落使李继迁，却不愿内迁，更不愿失地，他谎称乳母去世，带领几十个族人，向北逃到地斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦淖尔）。后来虽然偶尔也进贡良马，但不接受宋朝诏令，做割据夏州的打算，而且势力日益强大。
为了控制西夏，控制李继迁，二赵任命尹宪为夏州知州，李克文为博州防御使，李继捧为崇信军节度使，李克宪为道州防御使，要求都到任命地赴任，又从朝廷委派通判，掌握实权，架空他们。
984年五月，尹宪侦摸清了在地斤泽的李继迁家族和部落的具体位置，迅速派都巡检使曹光实，带领精兵强将连夜袭击李继迁部族，烧掉部族帐蓬四百多个，杀死几百人，抓获李继迁的母亲、妻子等一些至亲，缴获了很多牲畜和兵器。然而，混战中李继迁逃脱。李继迁逃脱之后，虽然只剩下单枪匹马，但他发誓要报杀母杀妻之仇。之后，西北战事骤起，北宋后来百余年间，为此付出了惨痛的代价。