天启六年五月初六，上午九点
此时，北京城内已经呈现出了十分热闹地气氛。
紫荆城内，工匠们搭着脚手架正在忙着施工；宣武门前张四家的酒楼已经坐满了吃着早点的客人；宣府新推总兵正在前往拜访友人到元宏寿大街前，随行六七人喜气洋洋；粤西会馆路处有慕师和学生32人正在举行开学典礼，敲锣打鼓。
司礼太监刘若愚如往常那般，正打算去巡视一番底下的工作，他的心中隐隐有些不安：是近来西北战乱不断？还是东林党人最近闹得很凶？亦或者是漆金龙座上越来越难伺候的主子？似乎都不是，他想。
正当刘若愚走到张四家的酒楼附近时，大事发生了。
只见洁白地天空下，突然传来了一声巨吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起。接着大地震颤，地面裂开了十几丈深地口子，成群的房屋、整排的树木、千斤重的石狮子都飞到了空中，然后迅速落下，或者树根、瓦片向下，树木向上，或是反了过来。只听得轰隆一声巨响，王恭厂的方向又冒起一朵巨大的蘑菇云，刹那间，天昏地暗，火光肆虐，烟尘满天。
此刻，生命是那般脆弱，或陷入深坑、或卷上天空、或在爆炸中泯灭、或被房屋残骸掩埋、或被空中掉落的重物砸中，一瞬间死伤无数。这时，王恭厂的象场里又跑出了大量的受惊的大象。于是，有的人在绝望中惊跑奔呼，有的人呆立在原地默念着仙神的名号乞求原谅自己的罪行，有的人因为伤痛在原地痛苦呻吟着。
妇女和儿童在这场慌乱地逃亡成为了最大的受害者，万民狂奔，人们相互挤压，踩踏。最后，灾害平静下来，原本一户户幸福美满的家庭已经破碎，鲜活地生活成了残肢断臂，温暖舒适地家化作了残垣断壁，到处是人们绝望地哭泣声。
救援的人们在过程中发现，此次受害者都成了赤身裸体，不论是掩埋在房屋下，还是在轿子里的女眷都被脱去了，而失去的衣服却堆放在西山的昌平州教场里。
这次爆炸下，死伤两万余人，朝野震惊。当时天子朱由校正在太监的照顾下吃着早餐，爆炸来临时，朱由校在太监的保护下逃过一劫，而几个太监们却都遇了难。
事后，官方认为这是一场由上天降下的地震，皇帝还特地为此写下了罪己诏，一年后皇帝逝去。
这件王恭厂大爆炸，也成了历史上的一个未解之谜。