龙是中华民族的图腾，在五千多年的中国文化历史上，龙的爪数在不同的时期有着不同的变化。最初，新石器时代直至汉代，龙都是从无爪慢慢变成一爪二爪三爪，在新石器时代，玉器上已经有龙的形象出现，这些龙的爪数并不统一，有的可能无爪，有的可能有更多的爪数。这个时期的龙形象比较简单，没有后世那样复杂和华丽。以2000年发行的《龙(文物)邮票为例，图1：《新石器时代·玉龙》，图案选用了1971年内蒙古翁牛特旗出土的新石器时代红山文化大型玉龙，(距今6500—5000年)龙无爪。
到了战国时期，龙的形态和象征意义逐渐被确定下来。在这个时期，龙的形象开始有了更多的细节和装饰，龙的爪数也开始变得更加复杂。根据历史记载和考古发现，战国时期的龙有单爪、双爪和多爪等不同的形态。汉代的龙形象通常被描绘为三爪，这种形象可能源于当时的艺术风格和传统。在那个时期，龙的象征意义非常重要，被视为权力和尊严的象征。因此，三爪龙可能代表了当时的皇权和政治体制。以图2：2009年发行的《龙(文物)邮票为例，第三枚《汉·青龙瓦当》，图案选用了出土于陕西省西安汉城遗址的一块汉代（公元25年~220年）青龙瓦当。图3：列支敦士登邮政2023年11月13日发行的《龙年》邮票，来源中国汉代汉中一带的古代画像石龙纹，龙也是三爪，图4：泽西邮政2024年1月4日发行的《龙年》邮票小型张，图案来源故宫博物院馆藏的汉代画像石龙也是三爪。
唐代龙的形态如下：龙的眼睛是双凤眼，开口至眼角，鱼鳞纹，独角或双角，角从眉弓生出，三爪，肘毛，多为走兽状，有鬣没有龙须，细长兽身，细长尾。有些肩部有翼（画像中幻想动物肩上会有火一样的翼），尾巴无毛。唐代坐龙（伏龙）颈部后有火焰珠，独角。图5：《唐·盘龙纹铜镜》，图案选用了出土于陕西省西安唐代（公元518年~618年）的一件盘龙纹铜镜，龙也是三爪。随着时间的推移，龙的形态和象征意义逐渐发生变化。在宋、元、明等朝代中，龙的爪数逐渐增加，出现了四爪龙和五爪龙。图6：新西兰邮政2024年发行的《龙年》生肖邮票图案龙为四爪，这种变化可能与当时的社会、文化和艺术风格有关。在元朝时期，五爪龙成为皇家的专属标志，而民间则仍然使用三爪龙或四爪龙。明朝时期，四爪龙开始流行，而五爪龙则成为皇帝的专属象征。