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道光二十九年十一月二十日，长沙岳麓山下湘江码头，悄无声息地停靠了一艘官船。船刚停稳，从船舱里钻出一名年过花甲的老人。他眺望着岳麓山，心事浮沉。
“爹，左先生会来见您吗？”不知什么时候，老人身边多了一名三十来岁的中年男子，打断了老人的思绪。
林则徐
“希望他能来一趟，也让我不虚此行。”老人轻抚斑白、稀疏的胡须，轻声说。
这位老人，正是刚刚卸任云贵总督职务，请假回福建老家调治的林则徐。中年男子是他的长子林汝舟。
林则徐在第一次鸦片战争中被清廷追责，发配边疆。他在边疆生活了三年，心系天下，不忘国事，协助伊犁将军布彦泰办理废地垦务，并历勘南疆垦地，倡导兴修水利，体现了一位爱国者应有的担当。道光皇帝将他重新起用，先后任命为陕西巡抚、云贵总督等职。在云南时，爱妻郑淑卿病逝，给了他沉重的打击，加上旧病复发，他多次奏报朝廷，请求开缺回籍。这次，朝廷终于同意了他的请求。
于是，在道光二十九年九月，林则徐带着长子林汝舟、三子林聪彝、四子林拱枢，守护着爱妻的棺柩，从云南出发，踏上了漫漫归途。
他们取道贵州，在贵州都匀乘坐一艘官船，顺清水江一路南下，在湖南汇入沅江，直入八百里洞庭湖，然后就可以北上进入长江，再转道前往福建侯官老家。但是，他们的官船在洞庭湖没有北上，而是南下进入湘江，直奔长沙方向而去。
林则徐去长沙干什么呢？他要去见一位神交已久，却素未谋面的好朋友——左宗棠。
十几年前，他担任江苏巡抚时，从两江总督陶澍口中经常听到“左宗棠”三个字，陶澍对这位年轻人赞不绝口，还与他结为儿女亲家。
几年前，他担任云贵总督时，又从一名下属口中，多次听到“左宗棠”三个字。这名下属叫胡林翼，是贵州安顺知府，志向远大，很有担当，得到了林则徐的重用。他却告诉林则徐，有一个叫左宗棠的好友，不仅才能远在自己之上，而且“横览七十二州，更无才出其右者”。
这让林则徐对左宗棠产生了浓厚的兴趣。他素来爱惜人才，尊重，愿意给人才提供出人头地的机会，所以萌生了聘任左宗棠为幕僚的想法。他把这想法告诉了胡林翼，胡林翼很高兴，写信给左宗棠。
胡林翼
彼时的左宗棠，正与妻子居住在湘阴柳庄，研究农学、舆地等实用之学。对于誉满天下的林则徐，左宗棠仰慕已久。从第一次鸦片战争以来，他就十分关注林则徐的处境命运，对他十分尊崇。不过，他恰好有事走不开，在给胡林翼的回信里婉拒了林则徐的聘任，也表达出“西望滇池，孤怀怅结”的遗憾之情。
他们擦肩而过。
这次，林则徐专程绕道长沙，就是为了见左宗棠一面。为此，他派人雇了一辆马车，携带自己的一封亲笔信，前往湘阴柳庄请左宗棠。看到林则徐的亲笔信，左宗棠不禁心思澎湃。他当即换上一身整洁的衣服后，乘坐马车直奔湘江码头。
湘阴柳庄与湘江码头距离颇为不仅，来回奔波需要耗时几个时辰，因此，当左宗棠抵达湘江码头时，天色已经向晚，一轮斜阳正挂在西山。左宗棠走下马上，见一艘简朴的官船正停泊在岸边，不消说，这一定是林大人的座船。他更加激动了，三步并作两步走上跳板。不料一不小心，“扑通”一声掉到了水里。
左宗棠
林则徐在船舱里等候了大半天，很是焦急，听到外面的喧哗声，赶紧出来查看究竟，只见从河里爬上一位壮实汉子，浑身水淋淋的，岔开两腿站在跳板上，汉子对林则徐躬身行礼道：“湖南举人左宗棠，拜见林大人。”
“左先生免礼，请！”林则徐捻须微笑。他可万万没有想到，自己与左宗棠的第一次见面，竟然如此充满喜感。
林则徐将左宗棠请到船舱中，吩咐拿来自己的便服，给他换上。随后，林则徐命人把官船开到附近一处较为僻静的地方，让随从摆上一桌酒菜。他要与左宗棠把酒言欢、畅谈天下大事。
俗话说：“百闻不如一见。”虽然陶澍、胡林翼都对左宗棠推崇不已，但始终都是一家之言。现在，他要亲自验证左宗棠的才能。结果，“一见倾倒，诧为绝世奇才，宴谈达曙乃别”，这是说，林则徐一见面，就被左宗棠的风采所倾倒，认为这是绝世奇才。他们在船舱里彻夜不眠，饮酒畅谈，直到第二天早晨才依依惜别。
他们都说了些什么呢？
他们讨论了天下形势。林则徐通过在边疆生活三年的经验指出，英国、法国并不是中国的心腹大患，俄国才是中国将来的大敌。左宗棠赞成林则徐的看法，他提出，中国不但要加强东南的海防，防止列强从海上入侵，还需要加强西北的塞防，防止俄国等势力从西北入侵。
他们提及了救国之道。自第一次鸦片战争爆发以来，清廷内忧外患不断，特别是西方列强虎视眈眈，让人忧心忡忡。如何救国自强呢？林则徐提出，要“师夷长技以制夷”。这是他好友魏源在其著作《海国图志》中提出的著名主张，得到了林则徐的高度认可。左宗棠也有类似看法，他在第一次鸦片战争爆发之后，便勤奋搜集、如饥似渴地阅读关于西方列强的资料，以此来了解和认识对手。
海国图志
他们的话题，不可避免地涉及到边疆。林则徐在边疆期间，足迹遍及南北疆，行程不下万里。他向左宗棠介绍了边疆的基本情况，以及面临的严峻形势。他说，边疆地域广阔，土地肥沃，潜力巨大，要通过办理屯务、广种稻田、兴修水利来进行开发利用，将这里开发出一块真正的“宝地”。左宗棠虽然从没有去过边疆，但他对舆地之学有较为深入地研究，对边疆有一定了解。他在第一次进京参加会试时，便在著名的《燕台杂感》八首里提到了边疆，建议要长久固边、加强南疆防卫。他很认可林则徐的主张，提出要更好经营和管理边疆。
他们一个话题接着一个话题，越谈越投机，越谈越兴奋，大有相见恨晚之憾。
林则徐之所以一定要见一下左宗棠，在很大程度上，是想找一个接替自己实现宏愿之人。现在他放心了，左宗棠的学问和见识，都足以接替自己。于是，他将在伊犁三年收集的地图、文书等材料，以及在广东禁烟期间搜集整理的一大摞译稿与图片，全部交给左宗棠，叮嘱他将来在治疆时，能有大作为。
左宗棠脸色凝重地接过这大摞资料。他深知，这代表着林则徐的一生心血，代表着沉甸甸的责任和厚望。
天下没有不散的筵席。在告别时，林则徐送给左宗棠两幅对联。一幅是“此地有崇山峻岭茂林修竹；是能读三坟五典八索九丘”，一幅是“苟利国家生死以；岂因祸福避趋之”。“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”是他在当年在西安告别家人、奔赴边疆时所吟两首诗句中的两句，以此来勉励左宗棠哪怕付出生命的代价，也要心甘情愿做对国家有利的事情，绝不要因为可能受到祸害而躲避。
左宗棠沉吟片刻，也挥毫写下一幅对联送给林则徐：“是能养天地正气；实乃法古今完人”。这是在表达对林则徐的涛涛敬仰之情。
湘江缓缓流动，林则徐乘坐的官船即将起航。他们在湘江边依依惜别。湘江夜话，两个时代人物匆匆相聚，完成了一段注定将穿越时空的千古佳话。
一年后，林则徐病逝。左宗棠闻讯，以无比悲痛的心情写下挽联：“附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。”
十多年后，左宗棠带着林则徐留下的资料，率领八万湖湘子弟万里远征，为中国圈回了百万平方公里的领土，书写了中国近代史上领土失而复得的奇迹。
这一切，都始于道光二十九年冬天湘江边的一番夜谈。