自2020年以来，全球对无人机航母的关注逐渐升温，土耳其和中国都在考虑发展无人机母舰。然而，令人意外的是，率先走在前列的国家可能是中东的伊朗。他们的首艘无人机航母——马赫达号（Mahdavi）即将完工，预计在2024年下水，有望成为全球首艘无人机航母。
与全新设计不同，马赫达号是在一艘现有船舶上改装而来。最初是一艘2000年下水的伊朗集装箱船，长240.2米，宽32.2米，满载排水量4.2万吨，能搭载3300个标准集装箱，最高航速约15节。由于美国的多项制裁，伊朗的航运受到严重打击，这艘集装箱船一直处于闲置状态，直到2022年，外界发现它正接受大规模改装，转变为无人机航母。
受限于经济和技术力量，伊朗对这艘船没有进行颠覆性的改装。上层建筑横跨船体的中后部仍保留在原位，而前甲板重新铺设了飞行甲板，配置了外飘结构和滑跃甲板。显然，前甲板是起飞甲板，足以满足大型长航时察打一体无人机的起飞需求。后半截甲板可能也铺设了飞行甲板，但面积较小，适合直升机起降。无人机只能起飞不能降落，这限制了这艘“航母”的航空作战能力，因此后甲板可能会配置阻拦网等设备，用于回收无人机，或者作为无人机回收的甲板。
这种非全通甲板设计让人联想到航母发展早期的改装航母，如英国海军的“暴怒”号。这种设计对飞机调度带来了挑战，但考虑到节省改造成本和缩短工期的优点，保留集装箱船原有的上层建筑也有一定的合理性。此外，这还有助于安装电子设备、通信系统，包括无人机指挥控制系统。
考虑到伊朗海军的有限实力，改装货船作为军用舰艇并非新鲜事。马赫达号可能在远海承担指挥舰的角色。由于伊朗没有能力研制固定翼舰载战斗机，该无人机母舰主要搭载直升机和无人机。伊朗在无人机领域发展迅猛，甚至有望成为全球领先国家，其无人机在实战中发挥了重要作用。马赫达号将扩大伊朗在阿拉伯海的作战范围，使其海军在阿拉伯海和印度洋具备发起远程对岸打击的能力。
随着伊朗与沙特的和解，伊朗已提出建立多国海上安全力量，维护地区海上安全。伊朗可能利用这艘无人机母舰在近海建立前沿基地，以便更有效地控制无人机，为多国海上编队提供空中支援。这将提高多国海上编队的效率，特别是在覆盖大范围海域时。
总体而言，伊朗海军的马赫达号无人机母舰是根据自身实力和地区需求设计的。它将成为伊朗海军的前沿基地，搭载多种无人机，提供空中支援，支持中东多国的海上安全机制，以因应本地区的传统和非传统安全威胁。由于设计上的限制，该无人机母舰的一些缺陷可能不容易根本改善，未来伊朗海军可能需要建造更先进的两栖攻击舰或大型多用途舰艇以满足不断发展的需求。