在湖北宜昌的一个平凡的中产阶级家庭，杨元元于1979年出生。她的父亲是一位北京化工大学的高材生，工作体面、工资稳定。然而，幸福的生活在她6岁那一年戛然而止。父亲因肝病不幸离世，留下一空的积蓄和两个年幼的孩子。

望瑞玲，杨元元的母亲，原本是一个习惯于依赖丈夫的女人。面对突如其来的噩耗，她骤然面临生活的重压。两个幼子幼女需要抚养，她挣扎着撑起了这个家。从那时起，杨元元和她的弟弟变得比同龄人更为懂事。

杨元元从小展现出了非凡的学业天赋，她眼中闪烁着攻读法律的坚定理想，憧憬着大连海事学院法律系的学习生活。

然而，现实总是与理想背道而驰。母亲望瑞玲总是将杨元元的未来与现实的困境联系在一起。

大连离家太远，带来的担忧以及对生计的追求，迫使杨元元妥协了自己的梦想，最终选择了武汉大学经济系。