清代对官员贪腐有一套清晰的量刑标准：超过一千两银子以上的贪官可被斩首。例如，在乾隆继位初期，他积极打击贪污，几名地方官员因涉及数千两银子的贪腐被处以死刑。然而，在实际执行中，并不都是按照这个标准来处理。乾隆统治后期，地方督抚贪污一万两以上才会被判处死刑，数量更少的则被发遣流放。要判断一个官员是否贪腐并不容易，没有确凿证据很难查实。但一旦搜查官员家中，他们的家产情况就能说明一切。因为无论是朝廷重臣还是地方官员，都不可能拥有数十万两的现银。
然而，在乾隆十五年八月，三朝元老张廷玉的家被乾隆皇帝搜查，结果发现了多达36.2万两的现银。然而，奇怪的是，乾隆并没有因此认定张廷玉是贪官。实际上，张廷玉的为官之道也算得上清廉，否则他就不会有配享太庙的殊荣。那么，为什么乾隆会搜查张廷玉的家呢？张廷玉是康、雍、乾三朝元老重臣，能够在汉人中担任如此高职的确实不多，他曾担任保和殿大学士、吏部尚书和军机大臣等职位，晋升为伯爵。特别是在雍正朝，张廷玉备受宠信，如果他是满人的话，雍正恨不得封他为异姓王。
乾隆继位后，张廷玉与鄂尔泰成为对立的两派，形成了满汉官员之间的对立。张廷玉和鄂尔泰都是雍正朝的重臣，乾隆初期在许多政务方面仍然依赖他们。然而，随着时间推移，乾隆对这两人逐渐不满。鄂尔泰在乾隆十三年去世，勉强保住了体面。而这一年也是乾隆执政风格发生转变的重要时期，因为孝贤皇后在这一年去世，乾隆开始变得严厉，惩处了许多官员的罪行。张廷玉已经年老，向乾隆提出辞职，他或许是过于珍惜面子，竟然要乾隆公开表示要遵守先帝的遗诏，准许他配享太庙。
这一事件引起了乾隆的极大不满，随后张廷玉又做出了一系列错误的举动，进一步激怒了乾隆，乾隆不仅剥夺了他配享太庙的荣誉，还处处嘲弄这位三朝元老。直到乾隆十五年，张廷玉才正式告老还乡，但他几十年树立起来的官声和政绩也被乾隆一笔勾销。事情到此结束，因为人事有更替，张廷玉的结局并不算十分悲惨。然而，在这一年的八月，张廷玉的亲家、当时担任四川学政的朱荃因罪被革职，这也给张廷玉带来了麻烦，乾隆将他们的新账旧账一起算，决定追究张廷玉的罪行。尽管乾隆一直戏弄张廷玉，说了很多难听的话，但他并没有谋害张廷玉。
然而，这件事给张廷玉带来了一场不大不小的灾难。八月下旬，乾隆下旨派遣内务府大臣德保前去搜查张廷玉在北京府邸。德保带着几个侍卫和二百名步兵统领，包围了张廷玉在京城的府邸，这座府邸是雍正皇帝赐予张廷玉的。士兵们翻箱倒柜，很快就搜出了超过36万两的现银，以及大量的古董和字画。一个朝廷的高级官员，仅在京城的府邸就有如此巨额的现银，看来张廷玉恐怕要被指控为贪官，可能失去性命。然而，乾隆搜查张廷玉的家并非是为了证实他是贪官。
如果乾隆有这个意图，无论是张廷玉还是任何人都无法逃脱皇帝的手心，因为哪怕是一个清廉如水的官员，一旦被调查，定罪几乎是板上钉钉的事情。乾隆之所以搜查张廷玉的家，主要是想了解他对朝廷和对自己是否忠诚，他将重点放在了张廷玉的诗文、书籍和书信上，看看是否有任何诋毁他的文字。张廷玉以谨慎著称，但他也是文人，平日里也留下了不少诗文。然而，德保在张廷玉的府邸始终没有找到任何不当之处，甚至在乾隆面前替张廷玉辩护，说张廷玉在数百封书信中从未提及政事，实在是不愧为三朝元老。
未能在没有证据的情况下搜到张廷玉的家，乾隆也觉得情面上挂不住，于是下令张廷玉将之前康熙和雍正皇帝赐予他的物品全部上缴，这相当于给他留了一个台阶。为什么没有追究张廷玉的巨额家产呢？超过36万两的现银可谓不小，绝对算得上巨贪。然而，张廷玉的这些钱大部分都是雍正帝赐予的，雍正皇帝曾赐给张廷玉数次内帑，每次都有数万两，其中包括他告假回乡时的赐银两万两。
此外，张廷玉是个官二代，自己也为官数十年，除了正常的俸禄，利用法律允许的一些陋规也是很正常的，不用说别的，这么多年在高位上任职，拥有十多万两家产也是情理之中的。再加上，张廷玉一直没有贪污的名声。因此，乾隆也明白情况，不会让张廷玉背负一个让全国臣民都不服的贪官罪名，只是要求他将先帝赐予的银子归还，剩下的财物仍归还给张家。客观地说，乾隆搜查张廷玉的家是站不住脚的。因此，官方史料中并没有提及搜查的事实，而是用"尽缴颁赐诸物"来包装。