1935年，为了赶在敌人前面抢渡大渡河，刘伯承、聂荣臻率红1师1团和师工兵连为先遣队，从冕宁向大渡河的安顺场渡口挺进。军团组织部长萧华随先遣队行动。
要及时赶到大渡河，必须经过大凉山地区。而凉山地区要经过的道路许多地段是悬崖峭壁，丸泥封关，可谓是一夫当关万夫莫开。特别是这里聚居着还处在奴隶制下的彝族群众，他们的村落深壁高垒，没有得到他们的同意，就没法通过。
彝族民族性情强悍，部落间常因奴隶主的争夺矛盾而引起大规模的械斗。一些汉族奸商常利用他们的寡闻少见，对外界的情况不了解，欺诈剥削他们。军阀也经常对他们袭击、抢掠。
由于这些缘故，造成彝人对汉人的敌视，尤其反对汉人军队入境。他们对红军不了解，红军要通过他们的领地不是一件容易的事。尽管通过大凉山的困难很多，风险很大，但只有通过大凉山，才能争取到宝贵的时间。
面对这一严重问题，先遣小组的一些人如坐愁城，裹足不前。萧华思前想后，审时度势，最后认定唯一的办法是依靠党的民族政策，采取细致工作，耐心说服的办法，争取通过他们的领地。
有了这一想法后，萧华协助部队领导对广大干部战士进行党的民族政策教育，他相信只要认真执行党的民族政策，是可以做通彝民工作的，于是，派人请来一名通司，以便和彝族首领谈判。
做好准备后，先遣队向彝民地区试探性地开进，当部队进至彝区不远时，只见前面道路的两边山上山下成千的彝民挥舞着土枪、长矛、木棍、竹竿，狂热地呐喊着、跳跃着，鹰扬虎视，金刚怒目。龙行虎步，时而钻进，时而又钻出树林，他们的目的很明确：阻止红军进入他们的领地。
萧华和先遣队领导商量了一下后，立即命令部队缩短行军距离，以防遭到不测。部队警惕着继续行进一段路程，试探着看一看是否能够通过。
部队到了第一道关口时，突然出现一大群手持器械的彝民拦住了红军的去路，他们狂叫着、呼喊着，虽然听不懂他们说什么，但从他们摇动的手势和愤懑的表情上可以看出，强行通过势必引起冲突。
这时，从后面传来消息：跟在先遣队后头的一部分工兵连的人，刚掉队一二百米就被彝民从树林中突然冲出断了后，战士们的武器、器材和用具全被抢光，还扒了战士们的衣服，但他们没有伤害红军。
面对成群结队挡住去路的彝民，红军十分冷静。萧华叫身边的通司出来做工作。通司用彝语大声解释说："红军是穷人的队伍，不抢劫彝民的财物，不杀害彝民兄弟，只是借道北上，不在寨子里住宿，让他们通过吧！"
彝民听了通司的喊话后，情绪平静了许多，仍然不断地挥刀高喊："不许通过，不准进寨！"
局面仍然难以平静，正在这时，前面山口处一阵喧嚣，不一会儿只见几匹乘骑飞奔而来，为首的是一位近50来岁，中等身材，像是首领。再走近后，通司一眼认出来了，他是彝族首领小叶丹。
萧华立即通过通司请小叶丹面谈。萧华首先向他说明红军是我党领导为穷人打天下的队伍，与蒋的军队有本质的不同。红军把彝族同胞看成是自己的兄弟，绝不驻扰彝民，不要你们的一针一线，一草一木，只是借道北上打日本鬼子。
萧华见小叶丹倾耳注目地听着，彝民群众也不怎么喊叫了，便根据彝民重义气的特点又向他表明，红军司令员刘伯承要亲率大部队北征路过贵处，愿与彝族首领结拜为兄弟，天地做证，永久友好！
小叶丹听了萧华真诚的话语，看到红军有各种枪支却纪律极为严明，没有一人动枪动刀威胁他们，跟过去来此的军队大不一样，由半信半疑心神不宁，到如释重负平心静气，握手言欢。小叶丹接受了红军赠给的一支手枪和几支步枪，当即将自己骑的大黑骡子回赠给了红军。眼前已是云开见日，柳暗花明。
萧华立即将与小叶丹会谈的情况向刘伯承司令员、聂荣臻政委报告。刘伯承高兴地答应立即会见小叶丹。
当小叶丹听说萧华领着红军司令员要见他时，便领着一伙首领出寨迎接。双方见面后，萧华将刘伯承司令员介绍给小叶丹等人，小叶丹立即跪下致敬。
刘伯承马上扶起小叶丹，行了抱拳礼之后，向他说明红军的来意，诚恳地表示愿意与他们结盟，互相永远友好。双方准备了一番后，结盟仪式开始举行。
谷麻子附近的海子边，站满了彝族同胞和红军战士。负责仪式的人摆好了两只装有半碗酒的大碗，还有一支捆了腿但活生生的大公鸡。有人将公鸡嘴一刀剖开，鸡血顿时流满了两只大碗。
这时，刘伯承和小叶丹并排来到盛着鸡血的碗边，同时并肩跪下，面对湛蓝的天空，同时高高举起大碗，大声宣誓："上有天，下有地，刘伯承与小叶丹结为兄弟……"尔后，两人将鸡血一饮而尽。
在场的彝族同胞和红军战士，看到刘司令员和小叶丹首领讲信修睦，披心相付，天人共鉴，大家拍手称快，手舞足蹈。大家还饮酒庆贺，真是情深意浓。萧华和小叶丹两人情同手足，亲如兄弟。
庆祝活动结束后，小叶丹亲自做向导，带领红军通过了彝族领地。彝民男女成群结队站在道路两旁和山坡上，大声呼喊和挥手，欢送红军浩浩荡荡北去。