红楼第四回，薛家人进京，曹雪芹介绍了薛家三口此行的目的，最重要的一个原因，就是要送宝钗进宫待选，原著记：
- 近因今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入部销算旧帐，再计新支，其实则为游览上国风光之意。——第四回
进宫待选似乎有飞黄腾达的潜力，历来读者几乎清一色认为，薛家人送宝钗进宫待选，是为了让宝钗依附皇家，借此重新振兴薛家，如果能像元春一样，成为皇帝的枕边人，那就更是光宗耀祖了。
这种想当然的观点，历来很容易引起不明就里的读者的认同，但其实这种说法并不客观，更不准确。
曹雪芹生活在清代，进宫待选显然和清代选秀女的制度是贴合的，而且选秀女中间涉及的因素比较复杂，并不是许多读者所想象的——一旦选上，就能成为宫里的嫔妃，皇帝的身边人。
选秀女有一套繁琐的程序，挑选的时间频率不同，针对对象也不同，比如选八旗秀女，是三年一次，选中的一般能入宫成为皇帝嫔妃，或者王公贵族的指婚人选；
另有内务府选秀女，一年一次，这些秀女选中后，基本是在宫内充当杂役，直到二十五岁才能出宫。
所以，真正吃香的是三年一次的八旗秀女选拔，当然，前提是要能选上，一旦选上就是皇帝嫔妃，或者与其他王公贵族联姻；
相比之下，内务府选秀女并不是一个香饽饽，甚至很多女子是不愿意进宫的，《清代北京旗人社会》一书中就有类似的评论：
内务府女子被选入宫，多充当杂役，满二十五岁才能遣派出宫。为皇室无偿服役十余年，按当时标准，出宫时已是十足的“大龄青年”，谈婚论嫁谈何容易？内务府女子不乐入选，乃人之常情。
也就是说，很多读者之所以认定，薛宝钗进宫待选是为了攀高枝儿，是因为他们默认薛宝钗是作为八旗正身女子，一旦中选就能成为嫔妃，或者成为其他王公贵族的婚配人选。
但事实并不是如此，典型的例子就是贾元春。
按照原著第二回“冷子兴演说荣国府”的描述：元春乃政老爹的长女，因贤孝才德，选入宫作女史去了。
这里要注意，元春虽然后来成为贤德妃，但最初进宫却是“女史”的身份，可见她参与的也是内务府女子一年一次的选拔，金陵四大家族中，贾家地位高于薛家，元春尚且如此，宝钗的待选恐怕也是一样。
因此，以薛宝钗进宫待选，评价薛家妄图飞黄腾达的说法，其实很不客观，台湾学者欧丽娟在其作《大观红楼》中就写道：
无论是元春的“女史”，还是宝钗的“为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职”，都不是作为皇子的指婚，说明她们的入宫是属于内务府包衣三旗的选秀女系统。尤其是所谓的“凡仕宦名家之女，皆亲名达部”，也清楚指出这是所有相关家庭都必须遵守的义务，不是个人意志所能选择决定。从这两点来看，固然元春的封妃属于不寻常之机遇，而宝钗的入京待选也完全谈不上存有飞黄腾达的野心。这对于人物分析与诠释，可以说是提供了很有客观性的判断标准。——《大观红楼》
因此，立足曹雪芹生活的清代背景，所谓的进宫待选，是朝廷强行要求所有女子到了年龄，必须进宫参加选拔，这不是薛家人所能决定的。
元春当年进宫不过是个女史，后来被封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，这是非常罕见的低概率事件，大部分内务府女子，被选入宫后，仅仅是充当宫廷奴仆，然后到了年龄再放出来，大部分的青春年华，都耗在了皇墙之内。
但这里有必要提醒一下诸位读者，曹雪芹虽然生活在清代，这也导致《红楼梦》里有很多细节，都贴合清代的背景，包括选秀女这项制度，但曹雪芹同时又声称该书“无朝代年纪可考”，所以他不会把所有待选细节，都严格贴合清代背景。
因为如果按照选秀女的政策，贾家的所有小姐，都要去参与待选，包括迎春、探春、惜春，这是内务府包衣三旗女子对皇家的义务，躲也躲不过去，可如果真的如实写下去，读者必然能察觉到这是清代选秀女的制度，从而暴露朝代，所以曹雪芹并没有这样写。
薛宝钗最终并没有入宫，这当然是曹雪芹的特意安排，毕竟宝钗入宫，就没有红楼后文了，待选失败是最好的结果，但曹雪芹再次为了避嫌，并没有详细描写宝钗如何进宫、如何待选，只用第七回的十几支宫花，将结果隐晦地告知读者，这显然是一种聪明的做法。
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