雁翎刀在元代也有使用记录，元朝至正年间诗人张宪在其《我有二首》曰：“我有雁翎刀，寒光耀冰雪，神锋三尺强，落手断金铁。”但是，元代至明朝前期，雁翎刀并不流行。
清《续文献通考》卷134《兵器》中有：“明太祖洪武十三年正月置军器局，专典应用军器……刀之属有摩挲刀、腰刀、滚刀、倭滚刀、米昔刀、黄莲刀、开脑大刀、大样摩挲刀、马刀……”在明初军中繁多刀样中，并未提及雁翎刀的名字，或许是当时这类刀还没从腰刀范畴里独立出来，可以看出，其影响力在明初还不及当时从西域和日本引进的外邦刀类。造成这种情况的原因可能与当时战争形势有关，元末明初，步兵还普遍着厚甲进行防护，雁翎刀在对付重甲时性能普遍不如宋式直刀、倭刀等，而马战效果又不及元代弯刀。直到明代中期以后，随着士兵甲胄逐渐变轻变薄，既能劈又可刺、还能挑的雁翎刀才开始盛行，并越来越受到将士们喜爱。明嘉靖年间，安南内乱，明世宗朱厚熄为即将出征平乱的毛伯温赐诗一首，其中“大将生来胆气豪，腰横秋水雁翎刀。
风吹锣鼓山河动，电闪旌旗日月高……”的诗句因被收录于《千家诗》而流传甚广雁翎刀的名气也随之与日俱增，成为官府义献和民间演义小说Ff1出现率最高的刀种。“雁翎刀”前常常冠以“秋水”，并非指秋天的雨水或江湖之水，而是形容是形容刀剑身上所发出的寒光冷峻叫澈，如元代王实甫《西厢记》中就有“万金宝剑藏秋水，满马春愁压绣鞍”的词句，可见此类刀杀气重、实战性强的特点。但是，值得注意的是，毛伯温是正德年间进士，虽未兵部尚书，但并非武将出身，也无史料证明其会无意，如果其为文职官员，那么，他所授雁翎刀大可能是用于实战，更多是作为一种行使皇权的礼仪器物来使用的。