明末抗倭之战取得最终的胜利有多方面的原因，戚家军善于学习敌人之利，创制了传奇的戚家刀及其刀术也是其中的关键点之一。电视剧《抗倭英雄戚继光》以嘉靖年间的明朝抗倭战争为背景，塑造了以戚继光为代表的抗倭民族英雄群像，引起了观众的共鸣。相同在赵文卓主演的《荡寇风云》(别名:战神戚继光)中也展示抗倭名族英雄的有一形象。
可以说，明朝正规军队在抗倭之战的初期并不十分顺利，而且直接表现为兵器不敌。嘉靖三十四年（1555年），入浙抗倭不久的戚继光率领军队与倭寇在龙山首次交锋，史称“龙山之战”，这也是嘉靖朝官方抗倭的首战。
没曾想明军面对人数远少于己方的敌人竟然立刻溃不成军，完全不听指挥。好在戚继光临危不乱，找到一处高地，施展精妙的射箭功夫，射杀了倭寇首领。但这一战明军的表现让戚继光大跌眼镜，他陷入苦思：为何明军如此惧怕倭寇？随着大小抗倭战役的进行，戚继光的一种感觉愈加强烈，那就是明军在武器装备上有重大缺陷。根据戚继光将军所写的《纪效新书》记载：“倭喜跃，一迸足则丈余，刀长五尺，则丈五尺矣。我兵短器难接，长器不捷，遭之身多两断。”
据考证，“身多两段”并非单指兵刃，而是连人带兵刃都被截成两段。倭寇当时所使武器是脱胎于中国唐大刀的武士刀，这是一种长柄长刃，具有一定弧度的利器。
而当时明军所用的兵器，是自宋代以来就已经程式化的手刀，民间俗称“大刀片”，这种兵器刀身不如武士刀细，又比较短，在作战时便不如武士刀的攻击范围大。更要命的是，武士刀锻造工艺是唐朝以后就在中国渐渐失传的包钢技术，即刀身和刀芯分别采取含碳量不同的硬钢和软钢，使得内韧外硬，其韧性远胜于单纯高碳量的大刀片。
兵器上明显的差距，让戚继光不得不苦思破解武士刀的法门。迫在眉睫的战事使得短期内难以迅速创制出一种特有的武器，最好的办法就是“师倭长技以制倭”，在明军的兵器上吸收和借鉴倭寇武士刀的优点，并结合自身的使用习惯。戚继光最终创制出颇有武士刀特点的戚家刀。