宋朝时期，陈州有个姓胡的员外，胡员外与妻子崔氏成婚十年，崔氏才为他生下一个儿子。胡家后继有人，胡员外格外高兴，他给儿子取名叫胡宗越，并将胡宗越当成接班人培养。
胡宗越三岁生辰时，崔氏发现自己再次有了身孕，胡员外得知这个消息高兴不已，他认为这是胡宗越给胡家带来的福气，因此他更加疼爱胡宗越。
崔氏怀胎十月，生下一个粉雕玉琢的女孩，胡宗越十分喜欢这个妹妹，经常陪着妹妹玩耍。胡员外因胡宗越的缘故，也十分疼爱这个女儿，他给女儿取名叫玉珠，请来先生教她读书识字，将她培养成知书达理的大家闺秀。
玉珠十六岁时，十九岁的胡宗越已经考中举人，成为人人皆知的才子，他长身玉立，温文儒雅，才华斐然，前途一片光明，因此登门提亲的人几乎将胡家的门槛踩烂了。胡员外对胡宗越这个儿子十分满意，他挑来选去，想给儿子挑选一门合适的婚事，不料胡宗越却在这时出事了。
胡员外盘算着给胡宗越说一门亲事，胡宗越却在这时得了急病，胡员外将附近的名医全部请来救治胡宗越，尽管那些名医使尽浑身解数，胡宗越还是一命呜呼了。胡宗越去世后，胡员外几乎一夜白头，他伤心了几日，随后忽然开始为玉珠张罗起婚事。
胡宗越刚过世没几天，玉珠不明白父亲为何在此时为自己说亲事，她找到胡员外询问原因，胡员外十分悲痛地对玉珠说道：“自你哥哥去世，我便感觉自己的身体越来越差，万一我像你哥哥那样忽然离世，没有人照顾你和你的母亲，那我如何能安心啊！”
玉珠见父亲满脸悲伤，以为父亲是真心为自己着想，便任由父亲为自己挑选夫君，然而没过多久，玉珠就发现父亲有些不对劲。
玉珠发现，父亲亲手在哥哥的坟墓周围种了一圈槐树，他每天半夜都会请道士在后院做法事，不仅如此，父亲还要求玉珠未来的丈夫必须是阴年阴月阴日阴时出生的男子。
父亲种种异常的行为，让玉珠意识到事情不对劲，她认为父亲在此时为自己挑选夫婿没那么简单，为了查清楚父亲这样做的原因，玉珠派人暗中跟踪着父亲。
玉珠的人暗中跟踪了胡员外几天，总算查清了胡员外在此时为玉珠选夫君的原因，玉珠得知真相并未声张，只是默默等待着胡员外挑选的人上门娶自己。
胡员外挑来选去，符合他要求的只有一个乞丐，那乞丐叫苟添策，他年过三十，生得相貌丑陋，身材矮小，他这样的条件分明不是良配，胡员外却执意将玉珠嫁给苟添策。
街坊邻居得知胡员外要将玉珠嫁给一个乞丐，纷纷表示不理解胡员外这样做的原因，他们对此议论纷纷，胡员外却不理会别人的议论，直接安排玉珠和苟添策在三日后拜堂成亲。
三日后，玉珠听从胡员外的安排与苟添策拜堂成亲，两人拜过天地后，便被送进了洞房。新婚之夜，苟添策高兴地掀开玉珠头上的红盖头，玉珠的美貌让他不由看痴了。苟添策拿开红盖头以后，玉珠便上下打量着苟添策，待看清苟添策腰间的玉佩，玉珠瞬间脸色大变，她颤声对苟添策说道：“你大祸临头了！你若不赶快离开，肯定难逃一死。”
玉珠的话让苟添策瞬间回过神，苟添策见玉珠脸色惨白，心中顿时涌起一股不好的预感，他急忙询问玉珠：“你这话是什么意思？”
玉珠拿下苟添策腰间的玉佩，她轻轻叹息一声，含泪向苟添策说明了实情。原来玉珠的哥哥胡宗越去世后，胡员外便一直想复活胡宗越，他在胡宗越坟边种一圈槐树，还每晚让道士在家中做法事，就是为了护住胡宗越的魂魄不被鬼差抓走。
胡员外在此时为玉珠说亲事，并挑选阴年阴月阴日阴时出生的苟添策为女婿，就是为了用苟添策的命换胡宗越一命。只要苟添策与玉珠成婚，苟添策就成了胡家人，胡员外会在两日后的子时杀死苟添策，然后让道士施法将苟添策的魂魄变成胡宗越的模样，那样苟添策就会代替胡宗越死去。
苟添策腰间的玉佩是胡宗越经常佩戴的，上面有胡宗越的气息，苟添策戴着这块玉佩，身上就会沾上胡宗越的气息，待到苟添策死去，鬼差就会将苟添策当成胡宗越抓走。有苟添策代替胡宗越，鬼差便不会再纠缠真正的胡宗越，那时道士便可以施法让胡宗越还阳。
玉珠表示，阴年阴月阴日阴时出生的人身上阴气重，不容易被鬼差发现真实身份，胡员外之所以选择苟添策，就是因为苟添策的出生时辰。玉珠当初派人查明父亲为自己说亲的原因后，一直不愿意相信父亲会害人，直到看见苟添策腰间的玉佩，玉珠才确信父亲为了哥哥要造下杀孽。
玉珠知道哥哥生前经常做善事，最不愿意害人，若父亲害死苟添策让哥哥复生，哥哥知道真相后肯定不会接受。玉珠不愿看着父亲害人，也不想让哥哥痛苦，这才向苟添策说明真相，提醒苟添策去逃命。
苟添策听玉珠说明真相，吓得腿都软了，他苦着脸对玉珠说：“你父亲当初将这块玉佩送给我，说是给我的见面礼，我还以为他真心选我当女婿，没想到他竟然想要我的命。玉珠姑娘，谢谢你告诉我真相，可我该如何离开你家呢？”
玉珠递给苟添策一包银子，安抚他道：“你别担心，我会派人送你离开胡家。这些钱你拿着，你趁着夜色离开这里，去个没人认识你的地方，开始新的生活吧！”
苟添策接过玉珠给的银子，在玉珠丫鬟的带领下，他从狗洞离开了胡家，此后他去了南方生活，他用玉珠给的银子在那里娶妻生子，再也没有回来过。
苟添策离开后，玉珠拿着那块玉佩找到了胡员外，她跪在胡员外面前，声泪俱下道：“爹爹，我放苟添策离开了，若哥哥地下有知，知道你为了他害死别人，他肯定不会原谅你，也不会原谅他自己。倘若您真的将哥哥复活，哥哥知道自己的命是用别人的命换来的，他肯定不会活在世上。爹，您醒醒，不要一错再错了！”
玉珠的母亲得知此事，也赶来劝说胡员外，胡员外在妻女的劝说下，最终放下执念，让道士超度了胡宗越的亡魂。后来，胡员外重新为玉珠招了个上门女婿，他们渐渐走出失去胡宗越的痛苦，开始了新的生活。