1934年，红军5个军团和中央直属部队开始向湘西突围，到达湘江前，白崇禧的军队由南向北，何键的军队由北向南，已把湘江封锁。就在红军渡湘江无望时，白崇禧突然调整战线，给红军在湘江留了一个缺口。
白崇禧的这一步调整，使得湘江一下子打开了一个巨大的缺口，这给了红军突围可乘之机。那白崇禧何以突然做出这个调整呢？这都源于他的精明深算。
红军长征开始后，蒋军是不断围追堵截，后有追兵，前有堵截。红军闯前三道封锁线时，充分利用了蒋与广东军阀陈济棠之间的矛盾，红军与陈济棠达成秘密协议，还算顺利通过三道封锁线。
红军在开始闯第四道封锁线，渡湘江时，则是非常艰难。在红军来到湘江前，蒋就命令广西白崇禧和湖南的何键把湘江完全封锁死。白崇禧派军队由南向北封锁湘江，而何键派军队由北往南进行封锁。
这样的严密封锁，红军要渡过湘江，基本无望。然而就在红军主力人马快到湘江时，白崇禧出人意料地调整了战线部署，他把封锁湘江的部队由南北战线调整了东西战线，这样，一下子，湘江出现了一个大缺口。
白崇禧之所以突然这样做，主要原因就是桂系白崇禧和蒋之间复杂的矛盾，白崇禧在精打自己的算盘。
白崇禧为此曾在桂系高级军官会议上说道：“比起恨红军，蒋更恨我们桂系。如果我们把湘江封锁死，红军渡江不成，一定会南向进入我们广西，一旦红军进入广西，蒋军也会跟随进来，到时候，蒋会把红军和我们桂系军队一起解决掉。与其这样，还不如放过红军一马，使得我们的回旋余地更大些。”
正是由于蒋与各地军阀之间的矛盾，使得敌人无法有效地完成湘江防御。然而，即便如此，湘江之战，红军也承受了重大的损失。
当时，一军团侦察科长刘忠率领便衣部队率先渡过湘江，发现全州城没有敌人正规军，他就马上建议跟在后面的一军团二师五团迅速渡江，占领全州城，以居于有利地位。然而，二师参谋长李棠萼认为得先向军团首长报告。
时机稍纵即逝，等到军团首长批准占领全州城时，已为时已晚，湘军刘建绪的正规军已经进城部署。刘建绪就是利用全州城给一军团造成了很大损失。湘军向坚守湘江渡口的一军团发起猛烈攻击，一度冲到了军团指挥所，危险到，使得政委聂荣臻、参谋长左权等都拔出枪参战，从而出现了红军长征以来最为惊险一幕。
湘江之战，红军损失很大，红八军团番号不得不撤销，红军队伍从江西瑞金出发时8万多人，经过湘江之战后，仅剩一半多些。
后来，刘忠提及当年李棠萼贻误战机，错过控制全州城的机会时，依然耿耿于怀。令他放不下的不仅是个人的失误，而是失误背后那么多战友付出生命的代价。如果当时按照刘忠的建议，果断占领全州，或许一军团不会遭到重大损失。