当2018年5月，爆出特朗普政府计划在边境将儿童与父母分离，然后将他们送往拘留中心和针对婴幼儿设立的“幼儿收容所”时，引起了全美的愤慨。虽然移民问题仍然是美国最重要的政治议题之一，但许多人将这一政策视为种族动机，并且是一个重要的民权问题。
然而，特朗普的零容忍政策，只是美国对待儿童和家庭的残酷历史中的一个例子。美国政府在虐待非白人儿童方面，有着许多黑暗的历史，并且往往都是基于站不住脚的借口。从种族主义角度断言奴隶妇女无法为失去的孩子有能力做什么，所以政府一直支持着导致家庭分裂的恶劣政策。而这些政策，例如强迫黑人儿童就读劣质学校，或者在审批营地中集中日裔美国人，有着令人不安的共同之处：几乎总是以有色人种为目标。
从掠夺土著儿童到实行“杀死印第安人”的理念，再到在大萧条期间将美国公民驱逐至墨西哥，这些都是美国政府影响普通家庭的官方政策，并且最应受到人们的谴责。
政府管理的美洲原住民寄宿学校，曾发誓“杀死印第安人”
美国政府将美洲原住民儿童与家人分离的历史，长达一个世纪之久，并迫使他们去参加印第安寄宿学校。1819年通过的文明基金法，鼓励传教士以白人的方式教育美洲原住民儿童，为儿童被迫与父母分离打下了基础。1879年，理查德·亨利·普拉特船长开办了卡莱尔印第安工业学校，他声称其目的是“杀死印第安人，拯救人类”。
这些学校甚至虐待了儿童。学者玛格丽特·阿尔丘莱塔解释道：“这些儿童不仅被迫与父母分离，还会在他们说母语时，用肥皂洗嘴。”连1902年的一项政府命令，甚至主张长发和其他传统习俗会拖后“他们在文明进步方面所取得的进展”。
这些寄宿学校一直持续到1978年，当时国会通过了《印第安儿童福利法》，同时解决了强制收养印第安儿童的问题。
政府对“有缺陷的人”进行强制绝育，并持续到20世纪70年代
1924年，弗吉尼亚州通过了《优生绝育法案》，赋予政府权力对“美国种族”的纯洁性构成威胁的人，强制实施绝育。超过30个州通过了类似的法律，在1927年的巴克诉贝尔案中，最高法院裁定政府有权合法实施强制绝育。奥利弗·温德尔·霍姆斯大法官声称，“社会的福祉”允许国家绝育“那些现在如果不绝育，将成为威胁的有缺陷的人”。
该判决维持了对凯利·巴克（Carrie Buck）的强制绝育，接着她在经历了一次创伤性强奸后生下了一个非婚生子女后，被其养父母送到了精神病院。之后仅在1934年至1945年期间，就有30多万人接受了绝育手术，其中绝大多数是残障者和/或处于不利少数族群。在60年代和70年代，政府对据估计占据全美印第安女性25%至50%的人群进行了强制绝育，而且这一做法也产生了持久的影响。
强制绝育一直持续到1979年，因为对于某些人群对社会构成负担的论点根本站不住脚。正如联合国人权委员会所指出的，“从历史上看，作为实现遗传‘强度’和实施人口控制政策的手段，非自愿绝育牵涉到严重的人权侵犯。”
奴隶制度撕裂家庭，因为奴隶主声称，黑人母亲会遗忘被拐走的孩子
在任何时刻，被奴役的父母都有可能看到自己的孩子被带走然后被出售。据教授希瑟·威廉斯说，母亲们恳求奴隶贩子不要带走他们的孩子。然而，与父母分离的孩子无能为力，只能哭泣。
更加可怕的是，白人奴隶主对从父母身边夺走他们孩子的做法，并不觉得有问题。托马斯·杰斐逊用“他们的痛苦是短暂的”来辩解这种可怕的做法。杰斐逊认为，当黑人父母失去孩子时，他们的痛苦是“不那么被感受到的，而且很快就会被他们遗忘”。
当奴隶制在内战后结束时，获得自由的黑人刊登了成千上万的广告，来寻找自己失散的家人。但是在许多情况下，这些家庭永远无法团聚。
日裔拘留营，迫使儿童居住在牲畜围栏中
在第二次世界大战期间，美国政府强迫约120,000名日裔美国人进入拘留营。在国家安全为借口下，美国将日裔美国人宣布为“敌对种族”，尽管大部分被针对的人已经成为美国公民。
在拘留营中，儿童和家庭都生活在带有铁丝网的围栏后，由武装人员看守。而在位于洛杉矶附近的圣安妮塔中心，有8,500人居住在马厩里。在俄勒冈州波特兰市，又有3,000人居住在牲畜围栏中。这些恶劣的条件，包括食物短缺和恶劣的卫生环境，给人们的生命带来了风险，而理由仅仅是种族偏见而已。
在大萧条期间，政府非法将美国公民驱逐至墨西哥
在被称为“墨西哥遣返运动”的行动中，美国政府在大萧条期间非法驱逐了近两百万人，其中约60%是美国公民。他们声称，美国人应该获得被墨西哥裔人占据的工作岗位，并将驱逐对象定为“任何有墨西哥人名的人”，前加利福尼亚州参议员约瑟夫·邓恩在接受《大西洋月刊》采访时如是说。
邓恩解释说：“对于参与的城市和县市而言，他们会查看公共员工名册，寻找有墨西哥人名的人，然后逮捕并驱逐他们。这样就会有一个工作岗位空缺！”
这种种族主义的计划，受到了总检察长威廉·迪尔的赞扬，认为这是为美国人提供工作的方法，不过忽视了多达一百万美国公民非法被驱逐至墨西哥的事实。即使是像洛杉矶这样拥有丰富墨西哥文化历史的城市，在1931年政府设立了区域，强制驱逐他们认为“在墨西哥生活会更好的人”。
白人定居者为了夺取土地，导致了“哭泣之路”，数千名印第安人丧生
在19世纪30年代，有将近12.5万名印第安人，被迫离开他们在美国东南部的家园，被联邦政府迁往“印第安领地”。这场可怕的强制迁徙，历史上被称为“哭泣之路”。随后在印第安领土迁徙政策的推动下，白人农民从印第安民族手中夺走土地。
从1831年寒冷的月份开始，因为美国军队威胁要攻击他们，乔克托人开始步行逃离，最终数千人在“哭泣之路”上丧生。在1836年，当美国政府迫使1.5万名克里克人跟随迁徙时，有3,500人在途中死亡。而在1838年的一次强迫迁徙中，切罗基人被武装士兵赶走，丧失了他们的土地，并在随后的迁徙中有超过5,000人死亡。
“隔离但平等”，迫使黑人孩子进入不平等的学校
吉姆·克劳法在20世纪早期，针对黑人男女及儿童实施。这种种族分离制度在1896年的普莱西诉弗格森案中，被最高法院维持，强制实行“隔离但平等”，但实际上，黑人公民面临着可怕的待遇。对于儿童来说，这一政策的罪恶，表现在种族隔离的学校中，黑人孩子因为资金有限和设施破旧而受苦。
法律上，学校种族隔离在1954年布朗诉教育委员会案的最高法院裁决中结束。厄尔·沃伦大法官宣布：“在公立教育领域，‘隔离但平等’的原则已经没有位置。”然而，许多白人美国人继续抵制种族融合。密西西比州的一位教师朱莉娅·马蒂尔达·伯恩斯回忆起60年代时，黑人儿童试图入读一所特定学校时，有人将该建筑物纵火两次。
特朗普政府实施了一项“骨肉分离”的家庭分离政策
2018年5月，特朗普政府宣布了一项零容忍的移民政策。在2018年4月19日至5月31日期间，移民官员从他们的父母那里夺走了近2000名儿童，然后将他们转移到政府设施，还有数百名儿童在2018年6月被拘留。德克萨斯州公民权利项目，与多位没有收到关于孩子所在地信息的父母进行了交谈：“其中一个例子，边境巡逻队告诉一位母亲，他们要带她的女儿去洗澡，但他们没有把孩子送回来。”
德尼斯·吉尔曼，德克萨斯大学法学院的一位教授，称该政策“残忍而违法”，并得出结论，“历史将对这一刻进行严厉地评判。”
针对特朗普总统声称这一做法，是在2019年奥巴马总统的领导下实施的说法，美联社发布了一项2019年6月的事实核查，其中包括以下断言：
特朗普政府的政策，意味着美国当局会对所有被抓到，非法进入美国的成年人进行刑事起诉。这样做意味着对成年人进行拘留，并在他们的父母被拘留期间，夺走他们的孩子。在奥巴马政府期间，这样的家庭分离只是个别情况。而在特朗普的政策下，这成为了常态，不过他在一年前暂停了这一政策。
1939年，美国拒绝采取行动，拯救成千上万的犹太儿童
1939年，当阿道夫·希特勒推动对犹太人的屠杀行为时，美国却在拒绝接收犹太难民。当时，一艘名为圣路易斯号的船试图在佛罗里达州迈阿密停靠，将搭载着900名因逃避迫害而逃离德国的犹太人，送往美国。不过美国政府却积极阻止难民获取签证，迫使船只返回欧洲，造成其中254名乘客在大屠杀中丧生。
同年，美国国会提出了一项议案，计划接纳2万名犹太儿童进入美国。但该议案未能成功通过，因为反对者推动了一种“美国优先”的态度，与此同时，移民委员会对此作证，声称“2万个可爱的孩子，很快都会长成2万个丑陋的成年人”。
大屠杀的恐怖事件，使许多美国人意识到他们有道义责任帮助难民。正如达拉·林德所写的那样：“美国的难民遗产，关乎我们多年来欢迎陌生人和捍卫人权的历史。”
印第安人的孩子，被从父母身边带走，被白人家庭收养
在1978年之前的一些美国州，美国政府强制将高达35%的美洲原住民儿童与家人隔离。例如，在明尼苏达州，90%的孩子被送到白人家庭生活，即使有愿意收养这些孩子的美洲原住民亲属的存在。虽然以“以儿童最佳利益”为理由进行辩护，但这种做法容许各种种类的虐待，有报道称，有被误导的父母感到自己是被迫交出孩子的。
在20世纪60年代和70年代，美洲原住民活动家抗议了这一政策，认为它构成一种种族灭绝。1978年的《印地安儿童福利法案》最终限制了这一做法。2001年，儿童福利联盟执行董事薛伊·比尔奇克（Shay Bilchik）表示：“无论当时这种做法是出发点怎么好，怎么符合主流，这都是错的。”
中东的儿童因为“安全原因”，被关押在军事设施中
在2003年至2011年期间，美国以安全原因为由，逮捕了2400名伊拉克儿童，并对其进行了拘留。许多阿富汗的儿童也经历了同样可悲的待遇。根据联合国儿童基金会的报道，美国在靠近巴士拉的巴卡营地，以及巴格达的克罗普营地等军事中心拘留了儿童。
这些儿童平均被拘留超过130天。在阿富汗，美国在巴格拉姆空军基地拘留了约90名儿童，并宣称他们是非法敌方战斗人员。
联合国儿童及武装冲突问题特别代表指出，这种拘留的法律依据过于模糊，称其“尤其令人担忧，因为作为未成年人，儿童应该只在最严重的情况下，才会被视为‘对社会构成威胁’。”
一个被称为“红线政策”的住房政策，摧毁了黑人财富多个世代
从1934年到1968年，联邦住房管理局拒绝向黑人提供贷款。该政策根据社区的“品质下降程度”对社区进行评级，被称为红线政策。由于这个政策，也限制了对黑人居住社区的投资。正因如此，《大西洋月刊》记者塔内西·科茨认为，“红线政策摧毁了黑人居住地的投资可能性。”
联邦住房管理局甚至毫无理由地宣称，“不同种族之间，不应该被允许在同一个社区居住”。结果是，截至2017年，美国黑人只持有白人财富的5%。而被拒绝积攒房产权益，在这种差距中起到了重要作用。
儿童在关塔那摩湾，遭到无限期拘留
美国政府以国家安全的名义，拘留了至少17名儿童在关塔那摩湾拘留设施中。其中许多儿童在监狱中度过了多年的时间，看不到任何释放的希望。虽然人道法允许战争俘虏，在战争结束后必须释放他们，但美国辩称全球反恐战争仍在进行中，从而潜在地允许政府无限期拘留这些儿童。
2011年，联合国儿童基金会报告称，关塔那摩湾有数名儿童被拘禁长达七年之久，而他们的拘留合法性也没有得到审查。例如，加拿大公民奥马尔·卡德尔在关塔那摩湾至少被拘留了十年，当时他只有15岁。卡德尔遭受睡眠剥夺、单独监禁以及来自审讯者的强奸威胁。与此同时，美国政府在超过两年的时间内，拒绝了他接触律师的要求。