公元前36年，甘延寿和陈汤出使西域，甘延寿是正职，陈汤是辅助。这要在朝廷里，官大一级压死人，可到了山高皇帝远的西域，“气质”决定一切。
陈汤就是这样有“气质”的人。
没人管束，这可是建功立业名扬天下的好机会。
陈汤就和甘延寿说：“夷狄都害怕大部落，这是他们的天性。匈奴本来就是这里的地头蛇，郅支单于名气又大，一直欺负乌孙和大宛。如果我们能够联合这两个国家，北西南三面出击，只需几年时间，这些国家都会被我们打垮。并且这些国家都天性彪悍，不管辖好他们，让他们放纵下去，必定是祸害。我们发动在这里屯田的官员，借用乌孙的士兵打到郅支单于的都城，他没有城墙自保，又没有地方逃跑，千秋功业就成了！”
面对这一番惊世骇俗的计谋，甘延寿是认同的，但计划过于宏大，万一失败，可是大罪。
于是甘延寿提出这事儿得请示朝廷。
陈汤就阻止他：“神鬼莫测之机都不是一般人能想到的，让这些公卿们去讨论，肯定不同意”
不幸的是，对陈汤的建议，甘延寿不听从，因为出了问题，他这个正职负主要责任。
幸运的是，这段时间甘延寿经常生病，就像唐高宗李治生病武则天有机会一样。甘延寿生病让陈汤得到了“独断专行”的机会。
陈汤就瞒着甘延寿按自己的想法假托朝廷的命令，调动各地军队，这个做法失败的结果只有一个字——死。
甘延寿听说后，大惊，还没死就害怕得要死，赶快爬起来去阻止陈汤。
此时陈汤的座右铭是：谁阻止我扬名立万，谁就去死。
拿把剑对着甘延寿大吼：“军队已经集结，你小子要坏大家的好事嘛！”
平地一声吼，直接吓倒甘延寿。
不听陈汤的现在死，听陈汤的可能不死。为了对得起自己的名字——延寿，甘延寿决定甘心延长寿命：听陈汤的。
甘延寿惹不起陈汤，打匈奴还是有信心的。既然事已至此，就和陈汤同心协力消灭了郅支单于。
陈汤是个有谋略的人，不单单在于打仗，还体现在自保上。
他矫诏属于死罪，为了不死，陈汤做了两件事。
一，将匈奴的头颅挂起来展示给西域国家，震慑夷狄，让他们臣服于大汉天威。也是告诉天下，陈汤远征千里，立了不世之功。杀有功之臣，大汉朝廷也不好意思。
二，写了篇比他的功绩更名扬千古的奏章：
臣闻天下之大义，当混于一，昔有唐、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天，臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。
这篇奏章可以说把对朝廷的马屁和自己的功劳声情并茂双管齐下的展示，对于矫诏这件事，想杀他都不好意思。
由于此次功劳确实很大，虽然很多大臣认为不赏不罚就可以，最终汉元帝还是给俩人封了侯。
自此之后，陈汤一跃成为名将，后来虽历经几次贬黜，但每到危急时刻，汉廷都会起用这个威震西域的名将