南宋建炎三年（1129年），金兵占领中原后李清照南下逃难，与丈夫具舟去芜湖，沿江而上经过乌江（在今安徽和县境内）时，不禁想起那位兵败到此地，宁愿战死也羞于回江东见父老乡亲的楚霸王项羽来，于是写下这首借古喻今的诗——《夏日绝句》。
夏日绝句
（宋代）李清照
生当作人杰，死亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东。
这首诗通过对千年前的英雄楚霸王项羽个人气节的感慨和赞美，抒发了诗人内心充满英雄主义的爱国激情，表现了对时事的悲愤之情和对统治者的谴责之意。
前两句“生当作人杰，死亦为鬼雄。”借古喻今，抒发悲愤之情。项羽在垓下一战，为刘邦所败后逃至乌江，本可暂避江东，重整旗鼓，但他以“无颜见江东父老”而自杀。项羽不肯过江东，那种生为人杰，死为鬼雄的豪壮气概，不愧于顶天立地的大丈夫，也正是对只顾逃命苟安的南宋君臣的辛辣讽刺。这两句连用两个典故，语出惊人，直抒胸臆，深深的爱国之情喷涌而出，震撼人心。“人杰”出自《史记·高祖本纪》，指张良、萧何和韩信等贤臣良将；“鬼雄”出自屈原《九歌·国殇》：“身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。”
后两句“至今思项羽，不肯过江东。”据《史记项羽本纪》记载，项羽兵败，逃至乌江，乌江亭长驶船让项羽渡乌江，劝他暂避江东，重整旗鼓，项羽不肯，最后自刎而死。“不肯”！不是“不能”、不是“不想”、不是“不愿”、不是“不去”、不是“不敢”。“不肯”二字笔有千钧、力透纸背，写出了一种“士可杀而不可辱”、“死不惧而辱不受”的英雄豪气。在诗人看来，项羽无愧“人杰”“鬼雄”之称。举出项羽不肯东渡的凛然无畏，歌颂他的悲壮之举，来讽刺南宋当权者不思进取、苟且偷生的无耻行径。
全诗仅有二十个字，却连用三个典故，字里行间透出一股凛然正气。其中“生当作人杰，死亦为鬼雄”，因其崇高的境界与非凡的气势成为千古传诵的名句。