汉朝建立后，随着商业逐渐发达，商贾们利用手中的财富，结交高官作为保护伞，偷税漏税，横行乡里。在和平年代，国家的开支不大，商贾的偷税漏税并没有影响到国家根本。
后来，随着汉武帝刘彻的继位，他频繁对外用兵，国库逐渐空虚。面对日益增长军费开支，汉武帝曾希望借助商贾的力量，帮助汉朝击溃匈奴。
当时的巨型富豪卜式，几乎捐出了全部家产支援汉武帝打击匈奴。汉武帝为了表彰他的忠君爱国之心，将其封为关内侯，赐予齐王丞相的职位，并将他的先进事迹公告天下，希望别的富人效仿卜式。
然而，结局让汉武帝失望了。商人们不但没有捐款支持抗击匈奴，还引发了隐匿财产的潮流。很多商人把钱隐藏起来，或者埋于地下。
随着军费和收入的矛盾日益激烈后，汉武帝听取了大臣的建议，发布了著名的算缗令。算缗令规定，大工商业主和高利贷者必须向政府呈报自己的财产数字，并按照规定缴纳税款。
然而，商人们并不愿意缴纳税款。他们不但详尽一切办法隐匿财产，还把本应该自己缴纳的重税转嫁到穷苦的百姓身上。
为了解决这个问题，汉武帝下令实施告缗令。
所谓告缗令，也就是鼓励告发偷税、漏税者。
如果举报查证属实，政府没收偷税者全部财产，并将被查获者一半的财产奖励给检举揭发者。政府还将扩大征税范围，由原先现金、车、船，扩大到房产、田地、牲畜、奴婢等。
汉武帝制定政策之后，利用有着酷吏之称的杨可作为主官，直接把矛头指向商人和地主。
凡是反对告缗令之人，无论是官员还是百姓，一律处死。
有个叫义纵的官员，带头阻止告缗令的推行，汉武帝认为义纵有意阻挠破坏政府的法令，直接处死了他。
汉武帝的告缗令发出后，全国掀起了告发偷税者的运动。
由于那是的富人和地主大多偷税，基本告密者一告一个准。通过这两项命令，没收了无数的土地，不少中等以上的商贾因而倾家荡产。
初衷是好的，但是这事吧，很容变质，执行着执行着，就变样了。先是穷人或酷吏告发有钱人，而有钱人变成穷人后，那么他接下来开始告发其他的人，甚至是因为告发而变成有钱人人的。那些通过告发变成有钱人的人，回头就被别人告发，然后被抄家。开始还要查一下，是不是属实，到了后来，没的抄了，就不管属不属实了，只要成为被告的对象，就一律抄没。就这样，一来二去，几乎是所有的人，都被告发了一个遍，所有的有一点钱的人的财产，几乎都被收掉了。
政府的收入大大增加了，国库也稍稍充实起来。但是，所有的百姓全都快活不下去了。
告缗令的实施带来的问题就是它严重的抑制了商业的发展，一度出现了商业者减少，物价飞涨的局面。这迟滞了商品经济的发展。汉朝，文帝景帝攒下来的钱，几乎花了个光。国家经济一下子倒退几十年。过了好几十年才缓过来。
