费雯丽的电影作品，熟悉《乱世佳人》和《魂断蓝桥》的人有许多，但这部《汉密尔顿夫人》相对小众。
少女艾玛听从未婚夫安排，由伦敦远赴那不勒斯拜访他的叔父威廉·汉密尔顿公使，但她很快发现真相，她和那些雕塑、画作一样，被未婚夫卖给了汉密尔顿公使。
威廉·汉密尔顿爵士是英国驻那不勒斯大使，这位60余岁的鳏夫爱上了侄儿的情人，而伤心过后的艾玛就此成为汉密尔顿夫人，并在婚姻中感觉到了幸福。但英国海军中将纳尔逊的到来打乱了她的生活，艾玛出身于社会底层，纳尔逊也是平民出身，没有贵族背景的他付出了比别人更多的努力才成为将军，两颗孤寂的心渐渐靠近。
汉密尔顿爵士起先假装不知道，但他妻子和纳尔逊的感情却一发不可收拾。纳尔逊受伤后，艾玛不顾一切照顾他，两个人的感情发展到顶峰。
爱玛·汉密尔顿夫人不是虚构人物，历史上确有其人。在英国历史上，她是一个声名狼藉的女人，她拥有英伦第一美女的桂冠。在成为汉密尔顿夫人前，曾几度易手，历史上以纳尔逊将军的情妇著名。
12岁的艾玛和母亲来到伦敦谋生，做过女仆，卖过水果，也在剧院跑过龙套，后来成为一个军官的情人。军官欠下大笔债务，一个朋友替他还了债，而艾玛被军官抵给这个朋友。17岁的爱玛生下一个女孩，交给祖母抚养。
后来的艾玛结识了贵族青年查尔斯，同样的事又发生了，查尔斯把艾玛抵给了叔父威廉·汉密尔顿爵士，这就是电影情节的真实来源了。
在那不勒斯，活泼美貌的汉密尔顿公使夫人爱玛成了交际明星，她能讲一口流利的法语和意大利语，尤其喜欢在聚会上活灵活现地模仿希腊神话中的人物，她还能歌善舞，人人都想结交她，那不勒斯国王、王后和首相也都很喜爱她，风头一时无两。
纳尔逊将军深深迷恋艾玛，甚至写信向妻子诉说他对汉密尔顿夫人的仰慕之情。爱玛出身卑微，不同于电影里的幸福婚姻，历史上的艾玛只是丈夫的一个小玩意儿，用她来取悦上流社会。只有在纳尔逊这里，艾玛体会到了真正的关心爱护，两颗孤独的心依偎在一起互相取暖，狂热的爱情在两人之间熊熊燃起。
拿破仑大军攻占了那不勒斯，汉密尔顿夫妇与纳尔逊同行返回英国，形成奇异的三人组合。几个月后，爱玛生下了她与纳尔逊的女儿霍雷西娅。纳尔逊离开妻子，置了一个小农庄与爱玛同居，汉密尔顿爵士则与爱玛的母亲同住在伦敦。当事人默认了这种不名誉的关系，保守的英国社会却不能接受。一位将军与出身卑微声名狼藉的爱玛同居无疑是一件丑闻，纳尔逊的家人朋友反感至极，他们再三逼迫纳尔逊与妻子复合。
1803年，威廉·汉密尔顿爵士去世，他把财产都留给了侄子，爱玛只争取到一点养老金，入不敷出，此后完全依靠纳尔逊生活。
1805年，纳尔逊率领的皇家舰队展开特拉法尔加海战，临战前他匆匆给爱玛写了一封信，称她是“亲爱的最爱的爱玛”、“我爱若生命的人儿”，这封信后来被他的家人宣布为虚假的伪造品。
纳尔逊将军战死，英国在圣保罗大教堂为这位英雄举行了隆重的葬礼。英雄当然是完美无缺的，所以人们背叛了他的遗言——我将爱玛·汉密尔顿夫人托付给我的国王和国家，希望她能得到和她的头衔相适应的待遇。
爱玛理所当然被纳尔逊家族抛弃，甚至不允许她出席情人的葬礼。此后的艾玛年老色衰且终日酗酒，从此在贫困潦倒中挣扎，还因欠债两度入狱。女儿霍雷西娅照顾着她，但霍雷西娅一生都否认爱玛是她的生母，只承认是监护人。
1815年，爱玛在孤苦中死去。