所谓“养狼”计划，是我国乒协通过“走出去、请进来”的方式，帮助提高外国乒乓球水平的同时，反向促进我国乒乓球的发展。有别于此，努尔哈赤的“养狼”计划旨在通过恩养“未来头狼”布占泰，分化或者将乌拉部这支虎狼之师变成盟友，以降低在统一女真过程中的难度，而两者缘起于一次“风起于青萍之末”的偶然。
1583年，明朝在围剿王杲之子阿台时，发生了误杀觉昌安父子一事。父子俩虽然也被授予了官职，不过彼时明廷授予的过于泛滥，多于牛毛，两人实际地位并不显赫，所以没人看好“十三副遗甲起兵”的努尔哈赤，反而族人担心遭连累，三番四次派人谋杀。
出乎意料的是，历经12年后，“凡卫三十，而投属者二十余卫”，努尔哈赤陆续兼并了苏克素浒部、董鄂部、哲陈部、完颜部等部，基本完成了对建州女真的统一，开始将目光投向了毗邻的海西女真。
海西女真原世代居住于黑龙江中南部，曾有国号“扈伦”，因不堪野人女真和蒙古的侵扰而南迁海西江（松花江的一段）流域，故得名，明末逐渐形成了均姓纳喇氏的乌拉、哈达、辉发、叶赫四部，史称扈伦四部。
扈伦四部感受到了建州女真崛起带来的威胁，先向努尔哈赤索地，遭拒后于1593年纠集了蒙古三部（科尔沁、锡伯、卦尔察）、长白山二部（珠舍里、纳殷），发动了古勒山之战，共计三万联军进攻建州，主帅由乌拉部布占泰担任。
此役努尔哈赤大获全胜，击败九部联军的同时，还俘获了布占泰。怎么处置呢？关系到努尔哈赤的一盘大棋。属于新兴势力的建州，清醒地认识到海西四部元气并未大伤，双方实力存在很大的差距，尽管获得了古勒山之战的胜利，其曾说过：
大树用斧和刀一点一点地砍, 就可以折断, 直立的大树能弯曲折断吗？进攻一、二次就想立刻灭掉大国的敌人, 能全部歼灭吗？占领郊外地方, 破坏村寨, 尽毁粮谷,外面的村寨全部被消灭, 仅留大城怎么生存呢？这样才能灭亡大国。
用“砍大树”比喻建州的策略，积小胜为大胜。所以处置布占泰成为对付乌拉部，以及海西四部中的重要一环，当时诸胡中，以蒙古、如许、兀剌（即海西四部）等兵力最强，而乌拉布又以骑射见长。
故努尔哈赤没有除掉布占泰，也没有答应乌拉部贝勒满泰（布占泰哥哥）“以马匹欲赎其弟”的请求，而是采取了“恩养”。所谓恩养，就是给布占泰洗脑，使其倾向于自己，以达成拉拢乌拉的目的。
布占泰得到了极大的优待，诸如允许家属及奴仆等二十余人前来伺候，参加重要的宴会等。出使建州的朝鲜使者申忠一甚至提到：
努尔哈赤亲自弹起琵琶，为起舞的布占泰伴奏。
1598年，布占泰投桃报李，专程回建州拜见努尔哈赤。所谓“报”不仅仅是曾经的优待，而是为了两年前努尔哈赤帮助自己坐上了乌拉国主之位，费了不少功夫。
据《满洲实录》记载：乌拉国主满泰父子“淫其村内二妇”，遭到妇人丈夫的杀害；回到乌拉的布占泰在随从大臣的保护下，粉碎了满太叔父谋杀的阴谋，得以继位。
首先堂堂国主父子“偷荤”，吃相不难看？其次父子俩被村夫所杀，没有贴身护卫吗？第三满泰父子前脚刚被杀，久居建州三年的布占泰匆匆赶回，不早也不晚，太巧合了吧？还能有足够的力量粉碎阴谋继位。
蹊跷的背后指向了努尔哈赤很可能“导演”了这起政变，《满洲实录》的记载为了掩盖太祖的勾当而有所粉饰，以至于记载匪夷所思。
不管怎么样，布占泰为报厚恩，于1596年将妹妹嫁给了努尔哈赤弟弟舒尔哈齐，两年后又“带从者三百来谒“；努尔哈赤大喜过望，将弟弟舒尔哈齐长女额实泰许配给布占泰，使得双方的关系进一步升华。
这不过是布占泰的权宜之计，为何这么说？古勒山之战前，叶赫、乌拉向努尔哈赤索地时曾扬言：
努尔哈赤本以无名常胡之子崛起为酋长，合并诸部，其势渐至强大，我辈世积威名，羞与为伍。
布占泰为传统女真贵族的一员，持有类似的态度，不足为奇，骨子里瞧不上努尔哈赤这种“暴发户”，所谓的“恩养”，反而是一种耻辱。野心勃勃的布占泰选择隐忍，内心却发誓要找回面子。
不过，扈伦四部虽一致对外，但内部也是矛盾重重，满太在世之时，乌拉实力最强，在古勒山之战出兵最多，担任主帅的也是乌拉部的布占泰，满太也能较好维系四部的关系，只不过继任的布占泰显然没有这个号召力了。
1599年，哈达部与叶赫部在交战中落败，转而寻求建州的支援，事与愿违的是努尔哈赤“不讲武德”，直接灭掉了哈达部。无疑震慑了乌拉部，布占泰于1601年将侄女阿巴亥（满泰之女）嫁给了努尔哈赤，重申了与建州非同一般的关系。
当然，为了不步哈达的后尘，布占泰寻求外部势力的支持，与科尔沁部联姻，迎娶明安贝勒之女，但这点“小九九“岂能逃过努尔哈赤的眼睛？努尔哈赤中间横插一杠子，也向科尔沁求亲，明安贝勒自知不能得罪努尔哈赤，转而毁掉与布占泰的婚约。
深受明安悔婚之耻的布占泰顾不上安慰受伤的心，自知事情败露，向努尔哈赤承认错误，万望原谅擅自求取明安之女过失，希望再与建州结亲；努尔哈赤顾全大局，1603年，又将舒尔哈齐次女额恩哲嫁给了布占泰。
这场风波从根本上说，源自海西四部的各怀鬼胎，关系若即若离，以至于努尔哈赤有可趁之机。可随着努尔哈赤实力增强的外部压力下，乌拉部和叶赫部暗中结盟。随后，恰巧又发生了孟古哲哲病危，弥留之际，特别想见一见母亲。
这位孟古哲哲是叶赫部贝勒杨吉砮之女，在努尔哈赤尚未发迹之时嫁给了努尔哈赤，并深受宠爱。只不过今时不同往日，走上快速扩张之路的建州与叶赫部势如水火，继任叶赫部贝勒的孟古哲哲胞兄断然拒绝了请求。
怒不可遏的努尔哈赤发兵攻打叶赫的张城和阿兀郎城，布占泰救也不是，不救也不是，两难之际只能眼睁睁看着努尔哈赤步步蚕食。
不久，努尔哈赤将目光投向了散居于乌苏里江以东的东海女真，相较于建州、海西, 其生产力尚处于较低的发展阶段，是兵员和劳动力的后备军，也是财富的来源。
当时东海女真厄尔喀部因受到布占泰虐待，于1607年欲投奔建州女真，因其中间隔着乌拉部担心遭到拦截，加之路途遥远，希望努尔哈赤派兵接应；努尔哈赤二话没说，派出弟弟舒尔哈赤、长子褚英、次子代善以及五大臣率军三千前往。
长此以往，留给乌拉部的时间可不多了，布占泰坐不住了，双方在乌碣岩发生大战，结果一万兵力的乌拉大败，也让努尔哈赤见识到了乌拉的真实战力，改变以往一味笼络的策略，改为“胡萝卜加大棒”。
同年，努尔哈赤以辉发部两次“兵助叶赫”和“背约不娶”为由，亲率大军进行攻陷辉发部，由此建州与乌拉之间彻底没有了缓冲地带。1608年，努尔哈赤派长子褚英、侄儿阿敏率五千人对乌拉部宜罕山城进行试探性进攻，再次取胜。
面对建州大军的日益紧逼，布占泰认怂，重拾联姻的对策。而此前一直顺风顺水的建州，内部突然“暴雷”。原来，随着建州做大做强，舒尔哈齐野心开始膨胀，渐渐与努尔哈赤发生了很大分歧。
于是在乌碣岩之战中，舒尔哈齐暗中“暗通”布占泰，泄露作战计划，被努尔哈赤剥夺了兵权。郁闷的舒尔哈齐此后进京朝贡，在明朝的扶植下，打算单干，重建建州右卫，从而脱离努尔哈赤。
鉴于舒尔哈齐是建州的二号人物，影响力不容小觑，此举无异于分裂，结局是被明朝逐一击破，努尔哈赤当然不允许发生，便没收了舒尔哈齐的人口以及财物并囚禁。
这场风波在建州内部影响巨大，努尔哈赤不希望再生事端。在此背景下，努尔哈赤将亲生女儿穆库什嫁给了布占泰，以示友好，但暗中却做起了准备：
1、内部“不分昼夜，打造甲胄”，积极备战。
2、外部则进京朝贡，以示臣服于明朝，同时阻止明朝对乌拉的支持；搅黄了布占泰的婚约，努尔哈赤娶明安之女为妻，以联姻的手段瓦解乌拉与科尔沁的联盟；积极搞好与朝鲜的关系。
布占泰也没闲着，一则继续向东发展，希望通过征服东海女真来扩展势力;其次加强与叶赫联系。
翁婿之间又因叶赫部美女布喜娅玛拉，在1612年再生事端。当时布喜娅玛拉已被许配布占泰，只因古勒山之战后，继任的叶赫贝勒布扬古（布喜娅玛拉哥哥）担心遭到报复，推翻了其父布寨的决定，将妹妹转嫁给努尔哈赤。
尴尬的是，布喜娅玛拉严词拒绝，一是古勒山之战其父布寨被杀，努尔哈赤是杀父仇人，其次不愿意与姑姑（孟古哲哲）共侍一夫，并扬言是替她报了仇，就嫁给谁。
在美色的引诱下，哈达部孟格布禄、辉发部拜音达理相继挑战建州，结果纷纷殒命，努尔哈赤从而兼并了辉发部、哈达部。自以为翅膀已经硬了的布占泰做了“接盘侠”，为表坚定立场，竟用鸣镝（用于驱除恶鬼之用）射向努尔哈赤女儿穆库什。
愤怒的努尔哈赤发兵连下六座城寨，一度打算渡河，直捣黄龙。布占泰这才惶恐，乘舟至河中心，叩头承认错误，并答应了将大臣和儿子送往建州作人质，努尔哈赤这才退兵。
岂料布占泰转头变卦，不仅将大臣和儿子送往叶赫部，还为了布喜娅玛拉，囚禁所娶的三位公主，想着孤注一掷，拉上叶赫部，与努尔哈赤决一雌雄。
彻底激怒了的努尔哈赤于1613年正月，趁着冰封之际，率领再下数城，直捣黄龙，布占泰只身逃往叶赫，乌拉部灭亡，宣告“养狼计划”失败的同时，清除了统一女真过程中的最大绊脚石。