唐德宗建中元年，凤翔有两兄弟，叫宋大和宋二。两人父母已逝，常年靠种地维持生计。因为贫穷，两人都还没有娶妻。
一天，两人一起挖地。宋大突然挖到了一只坛子。由于好奇，他便把土刨开，想看看装的什么东西。等把坛口露出，宋大揭开盖子，竟然看见坛子里全是金子。
宋大赶紧把宋二叫过来看，宋二一见，高兴得大叫起来。随后手舞足蹈地对宋大说：“这下好了，这么多金子，我们再也不用种地了，娶妻也完全没有问题了！”
宋大想了想，平静地对宋二说：“这金子我们可不能私藏啊，这是违反律法的，被官府查到，我们会被重处的。所以我们要把它交给官府才行。”
宋二一听急了。说什么也舍不得。宋大却坚持要送交官府。宋二最后提出拿一些起来，然后再交。宋大也不同意，说被搜到也要受处罚。
宋大安慰宋二：“咱们交给官府，官老爷肯定会奖赏我们的。”宋二不情愿的答应了。
于是宋大让宋二在原地守着坛子，自己跑去县衙报告。县令听说，问：“一大坛子全是金子？”宋大说是的，他看过了，一整坛子都是。县令立刻派了两名衙役随宋大来取。
两名衙役到了地里。看见真是金子。两人便把坛子抬回了县衙。宋大宋二也跟着到了县衙。
县令揭开盖子看见果然是金子，又惊又喜。对宋大宋二说：“你们虽然是穷人，但是这么多金子你们都没有私自拿回家去，实在太难得了。等我上报太守大人后，一定会重赏你们的。到时候我会派人通知你们的。”宋大宋二听了，高兴的回去了。
县令吩咐把坛子抬到一间屋子锁了起来，钥匙自己亲自随身携带。还不放心，又几个衙役专门在屋外看守。然后他急忙写了封信，派人送交给凤翔太守李勉。
李太守接报后，当即派了一个府吏前去验收。县令请府吏坐在大堂上，自己拿着钥匙亲自去开锁，让衙役把坛子抬到了大堂上。
府吏也很高兴，让把金子倒出来清点数目。谁知只有坛口两层是金子，底下全是土块。
府吏恼道：“你信上不是说全是金子吗？”县令也傻了眼。说宋大来报告时自己还问了他是不是全是金子，宋大亲口说他查看过，的确一坛子都是。而坛子抬到县衙后，自己未曾上报前，又不敢擅自倒出。只得好生保管。
县令说不清楚，马上派人把宋家兄弟带来。宋大进门看见一堆土块，急道：“在地里的时候我们拿出来看过，确实是全坛子都是金子，怎么可能下面是土块？绝不可能。”
宋二也气愤地说道：“我们明明把金子交给官府了，现在却变成了土块。我们要是想私吞的话，又何必来报官？你们若不信，大可跟我们回家去搜寻一下！看我家有没有！”
府吏觉得宋二的话有道理，如果宋家兄弟贪图，就不会来报告了。问题肯定还是出在县衙。细问过后得知，坛子一直锁在屋里，而钥匙又只有县令一个人有。所以定是县令把金子换起来了。
于是府吏拍桌而起，让县令交出金子。县令大喊冤枉，但是自己又的确没法解释。府吏怒气冲冲地说回去如实禀报太守大人。如果县令不交出金子，就等着被革职查办。
太守得知，也是大怒，认为县令胆敢偷换金子。下令严查。
县令想来想去，自己真的是百口莫辩。自己完全没有不承认的理由。心想算了，除了认倒霉还能有什么办法。于是便认了。其实认了也没用，因为县令根本不知道金子哪里去了，自己也不可能拿出那么多金子补上。所以这案子还是一直拖着。急得太守李勉昼夜不安。
这天，李太守突然想起幕僚袁滋向来很会主意多，便找他来一起商议这个案子。袁滋说：“如果真的是县令偷换了，既然都已经承认了，又怎么会死活不交出金子的道理？我想县令肯定是被冤枉了。”袁滋把宋大宋二和县令叫来，详详细细地问了经过。想了一会。告诉太守他已经有办法了。太守大喜。
这天，袁滋让太守命人从府库里支取了一些金子，吩咐匠人按照坛口的几块马蹄金样式和大小铸出来，然后装满坛子，再倒出来称量，竟有五百五十斤!
袁滋又把当初去地里挑金子回县衙的两名衙役叫来。让他们再挑一次。这两名衙役费了九牛二虎之力都挑不起来。急道：“大人，当时我们去挑的时候根本没有这么重啊。”
袁滋笑道：“当然没那么重，因为你们当时挑的就是土块！”太守这下也恍然大悟。心想自己怎么就没有想到。金子可比土块重多了。
再次传问宋大宋二。宋大仍然是义愤填膺，宋二却默不作声。县令下令用刑。袁滋道：“宋大到现在仍然不知情，金子是宋二趁着宋大去报官的时候藏起来了。”
宋大大惊。而宋二也很惊讶为何这点袁滋都能想到。但是已经证实从地里抬走的就是土块，宋二也不得不认。为了免受皮肉之苦，宋二交代他把金子换成土块后，不敢告诉哥哥，也不敢拿回家，而是埋到一颗大树下了。果然不一会儿他就和衙役带着金子回来，刚好把坛子装满。
最后宋大还是被奖赏了，而宋二终因贪念被判了几个月。出狱后，宋大用自己得到的奖赏给宋二娶了个妻子。此时，宋二才真正明白，宋大是对的。