民国时期，在天津西广开，有一个“鬼市。“鬼市”并不是真正的有鬼神出没。之所以被称作“鬼市”，有三个原因。
第一是因为这个市场在后半夜热闹，天亮以前就会收摊散去。第二是因为这个市场的东西很多都来路不正。第三就是这市场上卖东西的摊主经常不老实，经常“捣鬼”。
这个市场东西品种，由于来路不正价格很便宜，很多每天晚上都很热闹，总有那么一群人，天没亮就在那儿转悠，等到天快亮了，才散了各自回家。
奇异的案子就在这个“鬼市”诡异地发生了。
一天清晨，在鬼市摆小摊的摊主何老福拾到一个包袱，他以为是什么好东西，市场上人多，没有打开看就直接抱回了家。可抱回家打开一看，竟是一个插着金钗的血淋淋的人头！何老福吓得大叫惊叫，赶紧去警察局报案。
隔了一天，又有人到警察局报案，说在红桥区的一条水渠里发现一具无头的女尸，两下里一对，却是一个尸身没错。
经过调查确认，死者是天津素香斋老板王晋元的小妾刘氏。当年素香斋在天津很有些名气，那里的素菜在全天津都有名，有些距离很远的人都专程坐车来素香斋吃素。
生意好老板自然发了财，本来有妻子的他又娶了房二姨太，这位二姨太就是这起凶案的被害者。刘氏比王晋元小二十多岁，长相很出众。不过，有一天出门后，就再没回家。
王晋元平日特别宠爱刘氏，对她非常好。但是刘氏毕竟年轻，而王晋元大她那么多所以刘氏心里一直不太甘心。
警局让王晋元来认尸体。一见尸体就失声痛哭，得知头身被分尸更是心痛，哭罢，他对警察局长李汉元说一定一定要捉拿到真凶。
据调查，刘氏生前没有很多爱好，也不经常出去闲逛，经常去的只有在红桥区永丰屯如意庵大街的吕祖堂。
这吕祖堂在天津也算是妇孺皆知了，因供奉“纯阳真人”吕洞宾而得名，还曾经是义和团的分舵，这会儿又恢复了道观的面貌。然而来这里的人不全是真心来上香的。因为这里有个特别俊俏的年轻道长。
吕祖堂中执事的首座道长任立奎长得是仙风道骨，面如冠玉，眉清目秀，惹得不少大姑娘小媳妇都到吕祖堂进香，不为上香，就为能看看这小老道长得多俏。
警察找到吕祖堂的道士们进行询问，道士们有的说上香的人太多，记不清楚了。有的说有印像，但上完香去哪里了就不知道了。但是说到鬼市发现人头的时间，道士们却都记得清楚。因为那天晚上，吕祖堂闹了贼，丟了些东西。
他们说当晚听到动静起来查看，发现丟了些东西，但贼跑了。由于丟的也不是什么贵重东西，也就没有报案。
警察大胆猜测，很多小偷偷了东西都会急于出手，而且都会去鬼市。当晚小偷在吕祖堂偷东西的时候，肯定没有打开包袱看里面是什么东西，更不知道里面是颗人头，于是一并偷了出来带到鬼市，想和其它东西一起卖。结果到鬼市打开后发现是人头，惊慌之下重新裹好丟下就逃了。
警察厅厅长派发下搜查令，对吕祖堂进行了全面搜查。警员在吕祖堂中一搜，却在因俏道士任立奎的房间里翻出了刘氏失踪当天穿戴的首饰环佩。
之前警察找他问话时，他说因刘氏常来上香，所以认识，但并不是很熟。刘氏上完香的行踪自己当然不会知道。但是当警察把东西往任立奎眼前一摆时，显然他说不过去了，不熟怎么可能衣服在他房间呢？
任立奎无法自圆其说，当时就蔫了，他胆小怕事，又加上做贼心虚，自知已经瞒骗不过，就把自己的罪行都交代了出来。
起初刘氏常常来吕祖堂，是真的来上香问道。渐渐地就看上了长相不俗的任立奎。而任立奎呢，面对刘氏的美貌也是心痒难耐。两人后来就经常偷偷私会。
案发当日，刘氏来找任立奎，说她再也受不了王晋元的年老身衰，不解风情，非逼着任立奎带她远走高飞，任立奎哪儿舍得丢下如今的身份地位，就表示不愿过四处漂泊的日子，刘氏恼羞成怒，就要挟说要把任立奎的丑事公布于众，让任立奎在天津没有面目立足。
任立奎听完火冒三丈，而刘氏依旧不依不饶。两人争执抓扯中，任立奎抄起桌上的蜡台迎头一击，就把刘氏杀死了。任立奎想了片刻，把刘氏的人头割下，用油布包好，系成包袱，准备借外出的机会把人头远远扔掉，但让他没想到的是，当天晚上吕祖堂竟然闹了贼，这人头包袱居然被贼人偷去了！人头丢失，任立奎就赶紧将刘氏的尸身丢弃到沟渠之中。
至此，“鬼市”人头案真相大白。
小妾刘氏，本来丈夫对她疼爱有加，生活富足，却始终心有不甘做出出格之举，最终丟了性命。
任立奎本是修道之人，却贪图美色，最终不但难逃法网，名声也尽毁！