兵家有四圣之说，其中兵圣孙子打造出了春秋末期强大的吴国，退隐后著书立说，写成兵家经典《孙子兵法》；而亚圣吴起一手打造的魏武卒，创下了“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”外战的高胜率。
因著作《孙轸》失传、司马迁未为立传等原因，使得年代早于上述二人的先轸名声不显，但其的的确确也是兵家的一位杰出人物，在城濮一战中将“伐谋、伐交、伐兵”运用得淋漓尽致。
伐谋
游离于“中原文化圈”，遭遇无视的楚国，历经数代国君的开疆拓土，在齐桓公去世前迅速崛起，史载“汉阳诸姬，楚实尽之”；至楚成王执政之时，楚国再次向东扩张，兼并弦、黄等国，积蓄力量伺机北上。
公元前638年，楚国在泓水之战拿宋国作为“试金石”，一举击败了宋国，宋襄公伤重不治，但宋国并未彻底屈服；公元前633年，楚国卷土重来，胁迫陈、蔡围攻宋国，“压力山大”的宋国只好向晋国求援。
晋文公陷入了两难，毕竟执政不过4年，晋国刚刚上轨道，实力不允许与楚国掰手腕。作为跟随流亡长达19年，知根知底的先轸，看出了端倪，为晋国的将来计，提出了“报施救患，取威定霸”，中心是围绕晋国的称霸战略。
局限于黄河以北狭长地带的晋国渴望逐鹿中原，而地处中原，具有非常重要战略地位的宋国，一旦落入楚国之手，无疑对晋国是个巨大的打击。故晋国出兵援宋，既解了宋国之为难，又是对宋国以礼相待晋文公的回馈，同时击败楚国也是称霸立威的大好机会。
伐交（1）
先轸的一席话坚定了文公出兵救援宋国，如何实施呢？谋臣狐偃给出了具体方案，出兵攻打楚国盟友曹、卫二国，楚国势必救援曹、卫，就此解了宋国之围，更深一层来看，兵力有限的晋国是想引诱楚军北上，远离本土作战，分散楚军的兵力。
次年，先轸以当年曹共公曾无礼于文公为由，借道卫国伐曹国；卫国自然不肯，先轸假意放弃东渡黄河进攻的计划，改由汲县（河南）渡过黄河，闪击卫国，攻夺取了的五鹿城。
适逢晋军统帅中军将郤榖病逝，身为下军佐先轸被提拔为中军将，接着先轸率军攻下曹国，楚国回援未果，便加大了对宋国的攻势，迫使晋军撤出曹国。
楚国没有按照“剧本”演，令到文公犯了难。救吧，引诱楚军北上的战略意图就将落空，不救呢，将失信于天下，宋国也将彻底倒向楚国，无疑非常不利于文公的逐鹿中原。
分析局势后，先轸向文公提出，由宋国各送一份厚礼给秦、齐两国，再由秦、齐出面请求楚国撤兵，而晋国将曹、卫的一部分土地割让给宋国，一则作为补偿，其次是巩固晋宋联盟。
但楚成王并不吃这套，反而被宋国占据了曹、卫的土地所激怒，也断然拒绝了秦、齐调停。这样一来，晋国不仅成功拉秦、齐入局，而且令到楚国陷入了孤立，立马使得双方阵营力量对比发生了根本性变化。
伐交（2）
楚成王未能识破先轸的计谋，却也感受到了晋、秦、齐三国结盟的威胁，做出了将楚军撤回申地的命令，以防止秦军出武关，抄了楚军的后路，同时深知晋文公并非“池中物”，特意叮嘱令尹子玉撤出宋国，尽力避免与晋军发生冲突。
但子玉居功自傲并未听从，反而一个劲催促增兵，与晋军决一雌雄，而楚成王一方面眼见秦军没有攻击楚军后方的意图，另一方面又不肯放弃即将到嘴的“肥肉”，于是开始动摇了起初的意图，增派了少量军队，目的很明确，只要时机成熟，楚军可以一战。
子玉居功自傲的“资本”是战功，却也有并不莽撞的一面，分析起局势也是把好手，眼见手握的筹码不够充分，退而派出使者宛春刁钻地向晋文公提出，只要晋国恢复曹、卫的土地，那么楚国就撤出宋国。
晋文公再次陷入两难，同意的话，宋、卫、曹三国将对楚国感恩戴德；反之呢，三国必将怨恨晋国。
你有过墙梯，我有张良计。先轸意识到楚国的“阴险”，再次献计文公，来了招“釜底抽薪”：以允许卫、曹两国暗中复国作为条件，私下要求卫、曹与楚国断交；然后扣留宛春，激怒楚国，引楚国来战。
果不其然，被激怒的子玉将楚成王的叮嘱抛诸脑后，从曹国都城陶丘一直追到了城濮，主动寻求与晋军的决战。晋军为何主动撤退呢？
伐兵
当年重耳流落楚国，受到楚国的厚待，交往中楚成王认识到晋文公并非“池中物”；作为回报，重耳承诺日后若两军对垒，晋国将退避三舍。晋文公没有食言，主动后撤九十里，驻扎在城濮。
于是，两军在城濮展开对峙，大战一触即发。双方出场“阵容”如下：
先轸统帅晋军中军，狐毛、狐偃统领上军，栾枝、胥臣统领下军；
楚军中军由子玉统帅，左右两翼分别为子西率领的申、息联军和子上率领的陈、蔡联军。其中陈、蔡实力孱弱，就是来跑龙套的，跟着楚国后面分一杯羹。
先轸敏锐地观察楚军阵容缺陷，采取了先攻击楚军两翼，再攻中军的策略，先是攻击孱弱的楚军右翼，下军将栾枝在余下军战车后面拖拽着树枝，战场顿时尘土飞扬，等到下军佐胥臣指挥下军马匹蒙上虎皮进攻到眼前，缺乏预案的陈、蔡联军立马慌乱阵脚，迅速溃败。
接着晋军上军刚与楚军左翼接触，上军将狐毛便指挥军队后撤，子玉以为有机可乘，立马指挥左翼追击，以至于成为了一支深入的孤军，先轸见时机成熟，当机立断命最精锐的中军合围。
等到子玉反应过来施救，楚军左翼已经被晋国上军、中军吃掉大半，自己的中军侧翼完全暴露了，有被歼灭之虞，子玉被迫将中军迅速撤离战场，晋国大获全胜。
此役既挫伤了楚国染指中原的锐气，也吹响了晋国争霸的号角，先轸是功不可没的。先是从国际格局着眼，为晋国的将来“争霸”计，坚定了犹豫不决的晋文公一战的决心。随后先轸因应得当，先是拉齐、秦两国入局，暗许 卫、曹两国复国，壮大己方阵营的同时，又瓦解楚国阵营，还令晋国占据了国际舆论上风，接着扣留了楚国使者，成功引楚国北上，一定程度弥补了晋军兵力不足的劣势，最后城濮之战中先轸指挥游刃有余，令到晋军大获全胜。总之，无论是谋划外交，还是指挥作战，先轸都表现出高对手一筹，是春秋时期一位多谋善断的军事家。