东汉末年，宦官大多争权夺势、败坏朝纲，但却有一位宦官胸怀宽广、谨小慎微，被人们称赞，他就是曹操的父亲曹嵩的养父—曹腾。
曹腾，字季兴，沛国谯（今安徽亳州）人，《三国志》中记载为西汉相国曹参之后。曹腾自幼在汉安帝时入宫为太监，侍奉当时的皇太子刘保，即后来的汉顺帝。等到顺帝登基后，曹腾任小黄门，升为中常侍。
顺帝在位19年后病死，他的儿子刘炳即位，是为汉冲帝。汉冲帝即位时才三岁，不幸的是第二年也病死了。大臣们认为应该立一位年长有德的皇族宗室，但是大将军梁冀为了把控朝局，就立了8岁的刘缵为帝，即汉质帝。
汉质帝不满梁冀的所作所为，称呼他是“跋扈将军”，梁冀索性一不做二不休，干脆把质帝给毒死了。
皇位出现了空缺，关于皇帝的人选，朝臣们大致分为了两派。一派是支持年长有德的清河王刘蒜，另一派是以梁冀为首支持蠡吾侯刘翼的儿子刘志。
关键时刻，曹腾等宦官们站在了梁冀这边，那意思是：若立清河王为帝，则祸不久矣；不如立蠡吾侯，富贵可长保也。
有了宦官们的支持，梁冀底气十足，就强行立了刘志为帝，即汉桓帝。
汉桓帝即位后，曹腾因定策拥立有功，被封为费亭侯，拜大长秋，成为历史上封侯为数不多的宦官之一。
曹腾胸怀宽广，一次，蜀郡太守派人送礼物想贿赂他，被益州刺史种暠查获并向汉桓帝弹劾了他。汉桓帝知道书信是由外头来的，所以没有治曹腾的罪，而曹腾也没有计较种暠，还时时称赞种暠是个能干的官。
曹腾一生历安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝五代帝王，他一直都是谨慎小心，未曾犯过错误。他还向朝廷推荐了虞放、延固、张奂，堂溪等人才，这些人皆位至公卿，而不伐其善。
曹腾的养子曹嵩，靠着曹腾的关系，贿赂中官，当上了三公之一的太尉，但不到一年便被罢官，后来他的儿子曹操陈留起兵，挟天子以令诸侯，打造了三国中属于他们曹魏家的一片天地。
太和三年（229年），曹操的孙子、曹丕的儿子魏明帝曹叡追尊其高祖父曹腾为高皇帝，曹腾也成为中国历史上被正式授予正统皇帝称号的唯一一位太监。