1941年初，新四军军部及所属部队九千余人，奉命北移至泾县茂林地区时，不曾想遭到八万多国军的围攻。在如此劣势之下，我军与敌人激战七昼夜，因弹尽粮绝，大部分将士牺牲在战场上。
不仅如此，新四军指挥系统也遭到重创，军长叶挺与敌方谈判时被扣押，政委项英与副参谋长周子昆被叛徒杀害，紧急情况下，一位优秀的政工领导挺身而出，率领残部向外突围，不曾想身负重伤。转移途中，部下为了保护他付出惨重的伤亡，为了不再拖累战友，这位政工领导举枪自尽，他就是被毛主席亲自推荐给项英担任新四军政治部主任的袁国平。
袁国平是湖南邵东县人，1906年生于当地一个普通的农民家庭。农闲时，父亲靠着一手弹棉花的手艺赚些零钱，一来补贴家用，二来供养儿子读书识字。对于父亲的良苦用心，袁国平自然非常清楚，中学毕业后，他顺利考入湖南省立第一师范学校。
本来从一师毕业，可以顺利在老家荣获一份当教员的工作。但受到当时一师革命氛围的影响，以及主席、田汉等进步教员的引导，求学期间，袁国平树立正确的人生观。从一师毕业后，他决定弃笔从戎，报考了黄埔军校，成为黄埔四期生，与林彪成了同届同学。
黄埔进修期间，在周恩来、肖楚女等我党精英的培养下，他加入共青团，后于1930年加入我党。这一期间，他参加过北伐战争、南昌起义以及广州起义，可惜两次起义接连失败。当广州起义失败后，他随起义军残部来到花县，在他提议下，起义军改编为工农革命军第四师，叶镛担任师长，袁国平担任党代表。
后来红四师先后与红二师、澎湃领导的农民赤卫队会师，作为黄埔政治科的学员，搞宣传他自然拿手，当时他总结两次起义的失败，认为要紧抓部队的思想政治工作。于是他提出在连队建立党支部，还创办了《红军生活报》、《造反》等红军刊物，以此为基础向官兵们进行思想教育宣传，深受大家的欢迎。
1928年袁国平听从上级指示，来到湖南平江，担任湘鄂赣特委书记，平江起义后，袁国平一直跟随红五军行动，1930年红三军团成立，总指挥是彭老总，总政委是滕代远，参谋长是叶帅，三位建国后级别都很高，而袁国平则担任政治部主任，此时他的同届同学林彪，还只是红四军军长，两年后才升为红一军团军团长。
后来袁国平担任红一方面军总政治部副主任，代主任，其在红军中的地位，依然比林彪要高。
抗战爆发后。国共两党达成协议，将南方八省的红军游击队改编为新四军，组建新四军总部时，项英曾向中央提议，由张际春担任新四军政治部主任。但毛主席慧眼识真人，在苏区以及长征时期的经历，让他认定袁国平才是这个职务的最佳人选，于是向项英推荐由袁国平担任新四军政治部主任。
上任后的袁国平将政治工作的搞得有声有色，白天到处视察，搞宣传，晚上写宣传材料，他的政治文章理论精辟，说理透彻；他的演讲材料充实、语言风趣、深入浅出，具有很强的感染人，后来陈老总评价他：国平是个很好的宣传鼓动家，有才干。
可惜这样一位优秀的政工人才，却没有看到抗战胜利那一天。皖南事变中，军部几位领导死的死，扣押的扣押，他挺身而出，带队突围，却在激战中身中数弹。后来被军部卫士连救起，大家轮流背着袁国平突围。
半夜时分他们一行人泅渡章家渡时，因水声暴露了行踪，为了保护袁国平，本来一百多人的队伍牺牲过半。为了不拖累大家，趁夜里休整时，袁国平掏出配枪，举枪自尽，时年35岁。
建国后，袁国平的遗体由南京军区从泾县茂林地区迁出，移葬到南京雨花台烈士陵园。