1928年5月，湖北黄麻地区，深夜寂静之时，突然传来了三声枪响，紧接着狗叫声此起彼伏。
村里一位姓周的大娘打开门，探出头来，只听外面喊道：“抓住王树声，赏大洋两百！”
王树声原名王宏信，是麻城乘马岗区项家冲人，1905年出身于小地主家庭，不幸的是在他6岁时父亲就去世了，9岁时母亲也去世了。上学时，王树声积极进步，从小就装满一腔爱国的思想热忱。
20岁时，王树声受聘于乘马岗初等小学教书，不久升任为该校校长。第二年，王树声在进步人士的影响下加入中国共产党，领导组织农民武装运动。
1927年11月，继南昌起义和秋收起义后不久，王树声组织家乡赤卫队发动了黄麻起义，后来转战到木兰山打游击。
第二年，王树声又被调回黄麻地区，参加开辟柴山堡根据地。由于叛徒的告密，王树声暴露了行径，被敌特分子实施抓捕，这就发生了文中开头的一幕。
好巧不巧，就在王树声山穷水尽之时，周大娘正好开门出来，他一看正是领着穷人闹革命的信伢子，二话没说就把王树声拉进了屋。
王树声怕连累周大娘，就要走，周大娘把他推进里屋，说：“你藏好，不管外面发生什么，都别出来。”
敌人有一个营的兵力，将村子包围了，挨家挨户地进行搜查。当敌人来到周大娘家时，周大娘一把将自己的儿子王政道推了出去，说：“他就是王树声！”
原来周大娘早已和儿子王政道商量好了，让他顶替王树声，王政道默默答应了。当敌人问他是否时，王政道承认了自己就是王树声......
王政道被抓走了，谁也没看见周大娘偷偷地擦拭着满框的泪水。
王树声获救了，但是周大娘的儿子第二天被敌人杀害了，他的人头还被挂在了大树上。王树声知道后，他愧疚万分，悲痛欲绝，一遍遍在心里念叨：“周大娘，从今往后，我王树声就是您的儿子，我一定要替您的儿子为您尽孝......”
此后十余载，王树声先后参加了长征、抗日战争和解放战争，可无论他身在何地，无时无刻不在深刻怀念着为救自己死去亲生儿子的周大娘。
1951年8月，时任湖北军区司令员的王树声随鄂豫皖访问团回乡慰问，这是他离开家乡后第一次回家，他最想见的人就是当年救他性命的英雄母亲周大娘。
但是，当他来到麻城，访问了好几天，走遍了好多地方，就是找不到周大娘。听当地人说，周大娘的好几个儿子都被敌人杀害了，还放火烧了她的房子，无家可归的周大娘只好四处流浪、乞讨为生，现在什么情况谁也不清楚。
听完这些话，王树声感觉心如刀绞一般难受，“周大娘，你在哪里......”
接下来的几天，王树声看望了家乡的革命老战士和父老乡亲，他挨门挨户访问军烈属，亲自颁发烈士证和荣誉勋章，发放抚恤金，和乡亲们一起吃盐豇豆，喝大叶茶，嘘寒问暖，无微不至。
临走的前一天，王树声再一次来到了周大娘旧家的河对面，他久久地望着那个曾经熟悉但如今却破败不堪的残垣断壁，就在他思绪横飞时，突然，眼光一亮。
河对面，一个瘦弱的、满头白发的老妇映入他的眼帘，虽然时过境迁，但那熟悉的身影正是自己朝思暮想的周大娘。
王树声想也没想，“扑通”一声跳进河里，河水过膝，他一边跌跌撞撞往河对岸奔，一边哭喊着：“大娘，树声来了，树声来了......”
王树声上了岸，他跪在了周大娘面前，泣不成声。
“树声？是你吗？真的是你？......”
“是我，我是树声，儿子回来了，我带您去北京，我侍奉您。”
“好孩子，你回来就好了，北京我就不去了，你有空给娘来个信儿，让我知道你还好，我就知足了......”
周大娘晚年时，王树声多次托人照顾她，给她送钱送物，还几次委托冯仁恩少将、高志荣少将到她家里去看望，并嘱托地方政府和民政部门要照顾好这位“红军干娘”的生活。
1974年1月，王树声弥留之际，他还不忘嘱咐他的妻子杨炬，死后将他的骨灰洒到家乡麻城，好日夜陪伴着那里牺牲的战友、父老乡亲，以及救命母亲周大娘。