每当读到毛泽东同志《沁园春·雪》中“一代天骄，成吉思汗”八个大字时，人们不禁会问，成吉思汗是怎样从一个草原牧童成为“一代天骄”?为什么会引起一代革命领袖的如此推重?
公元12~13世纪，中国北方大漠南北地区生活着数十个大大小小的部落，为了争得各自的利益，部落间长期处于战争状态。蒙古乞颜部落首领是也速该。
1162年也速该率军与塔塔儿部落展开激战，用计将塔塔儿部落的首领铁木真俘虏。正当他满面笑容地回到营地一难河(今鄂嫩河)边的蒙古包里的时候，他听到了一个儿的哭叫声。他的第一个儿子降生了。男孩右手握着血块两眼有神如火，容颜红润放光。孩子的母亲恭请胜利归来的父亲给新生儿起个名字。也速该兴奋地说：“今天我率兵打了胜仗，又得到了一个胖小子。这是一个值得纪念的日子。那就用被俘的塔塔儿部落首领铁木真的名字吧。”
成吉思汗9岁时，父亲带他去定亲。在回来的路上正逢塔塔儿人摆设酒筵。按当地人的习惯，也速该下马吃酒。不幸的是，塔塔儿人认出了他就是杀害他们头人的也速该，于是在酒中下毒。也速该在回家的路上毒性大发，不治而亡。也速该死后，其部下不再愿意接受铁木真这一小童的统领，纷纷离开了乞颜部落。铁木真只好在母亲的拉扯下生活。
随着年龄的增长，铁木真骑马、射箭、狩猎的本领大有提高。他从小继承了父亲刚烈的性格，始终认为，既然不合，就是敌人，那就要用父亲杀敌的手段来对付他。结果在一次争吵中，铁木真与胞弟把另一位同父异母的弟弟用箭给射死了。虽然受到母亲的严厉责骂，铁木真想的却是，在敌对的时候，手中拿着武器，不是你死就是我活，二者必居其一。
要想活，就必须时刻提防对手，对仇敌决不能行仁义。铁木真渐渐长大，失散的旧部也渐渐回拢到了他的身边。但这也引起了相邻部落的嫉恨。一天夜里，塔儿忽台率领泰赤乌部落的护卫军突然闯人铁木真的住地，大叫：“我们只捉拿铁木真一人，其余一个也不要。”
情急之中，铁木真骑上马，逃进了森林中。在林中待了九天后，铁木真自己走出了森林，围捕他的人并没有离开，他成了塔儿忽台的俘虏。趁泰赤乌人举行庆祝宴会之际，铁木真用枷锁打倒了看守的士兵，再次逃出了虎口。不久，铁木真结拜蒙古高原上势力最大的克烈部落头人脱里王罕为义父。看到铁木真那诚实的样子，脱里王罕答应了他的要求，并许诺帮助铁木真收拾其父的残部。正当铁木真一心一意整顿军队的时候，他的西北近邻另一部落来袭。铁木真又一次落荒而逃，结果妻子被虏。铁木真先是到了义父脱里王罕处求救兵，接着又联络了其他部落，数万大军一起杀得篾儿乞人部落大败。
联合是暂时的，两年后，铁木真所结的同盟不欢而散。但是铁木真通过这次战争意识到，联合和壮大自己同样是重要的。于是他打出了三个旗号：一是欢迎各地英雄豪杰来结搭；二是欢迎各地受压迫者前来归顺；三是天地商量着要他做国主。
1189年，28岁的铁木真在21个氏族首领和40多个兄弟的拥戴下，成为可汗，号成吉思。铁木真称可汗，标志着在蒙古高原上形成了铁木真、脱里王罕和札木合三股势力鼎立的局面。铁木真与脱里王罕重叙义父子之情，基本上稳了与脱里王罕的关系。札木合听说铁木真已经称可汗，立即召集泰赤乌等部落，组成13部落联军约3万人，向铁木真营地发起了猛烈进攻。铁木真猝不及防，只好退守，等待更好的反击机会。结果札木合没有得到多少好处。但是一时的胜利使札木合得意忘形，搬来70口大锅，煮了俘虏，又把被俘头领的首级拴在马上拖着跑以示威风。面对这一残酷景象，札木合的许多官兵纷纷倒戈投奔铁木真部，而此时的铁木真则采取了与札木合完全相反的笼络人心的策略。一批批弱小部落的民众均因惧怕札木合的残暴而投靠了铁木真，使铁木真的队伍越来越大。
1196年，塔塔儿部落因遭到了金朝远征军的讨伐一路北逃。铁木真意识到给父亲报仇的机会来了，便联络脱里王罕等部落，一起打击塔塔儿部落。铁木真和脱里王罕所率部队在斡里河(今蒙古国境内乌勒吉河)会合，并与金军形成了对塔塔儿部落的夹击之势。铁木真、脱里王罕和金军联合作战，一举攻破了塔塔儿部落的两个据点，杀死了该部落的头人篾古真等人。
从此，塔塔儿部落开始走向衰落。1201年，札木合搜罗了11个溃败部落的首领，召开了一次盛大的集会。会上，众首领一致推举札木合为全民的君主居儿罕，并宣誓以11个部落的兵力联合讨伐铁木真和脱里王罕。于是，大战在赤阔田地区(今哈拉哈河上游)展开。消息传到铁木真那里，他深感凭自己的力量无法与札木合较量，便向脱里王罕求援。脱里王罕已经对铁木真的崛起产生了戒心，因此他并没有答应铁木真的要求。面对来势汹汹的11部落联军，铁木真再次采取了以守为攻的战术，找准机会，亲率铁骑兵，猛冲敌军，一下子把来犯之敌给冲垮了。
第二年秋天，11部落联军残部再次进犯，这次铁木真说服了脱里王罕，两人设计把11部落联军引到金国边境上，然后垒营筑寨，准备与敌较量。11部落不知是计，便大举冲了上来。这时，天又突降大雨，札木合大呼“天不助我”，便退下阵去。铁木真与脱里王罕乘胜追击。札木合被脱里王罕降服，后来两人成了好友。
1203年，脱里王罕与铁木真的矛盾终于走向表面化。为了除掉铁木真，脱里王罕父子和札木合以吃喜酒为名，请铁木真到脱里王罕的营寨之中，准备酒后杀之。但是此事走漏了风声，铁木真半路返回了自己的营寨。脱里王罕见阴谋已经败露，于是起兵讨伐铁木真。两军大战于今内蒙古东乌珠穆沁旗北部地区。铁木真终因仓促应战，而且兵力不敌脱里王罕部落多，所以开始时遭到了严重的损失。铁木真只带19个人冲出了包围。
经过一段休整后，铁木真的部落基本上恢复了元气。同时在对脱里王罕的政策上，铁木真也采取了积极的策略，主动向义父请罪，离间了脱里王罕与儿子以及札木合的关系，并搜集了王罕的大量军事情报。
到这年秋天，当天高马肥的时候，铁木真乘脱里王罕营中歌舞升平之际，隐蔽行军，悄悄包围了脱里王罕的兵寨，并迅速展开了兵力部署，封锁了所有出口通道。一声令下，铁木真亲率众部下杀人了脱里王罕寨中，经过三昼夜的激战全歼脱里王罕主力部队。脱里王罕和他的儿子以及札木合乘乱逃到了别的部洛之中。二个人不是被其他部落放逐，就是被砍下首级，送到了铁木真寨中。
从此，蒙古高原上势力最强大的克烈部落灭亡。中外史学家都认为，这一役是成吉思汗戎马一生中最伟大的胜利。
到1206年，蒙古高原上原有的一百多个部落先后败亡，特别是五大部落一塔塔儿、克烈、篾儿乞、乃蛮和蒙古，全部统一在铁木真的旗下。“蒙古”这一鲜为人知的名字，几经变迁终于变成了漠北高原上所有民众的共同称呼，形成了一个新兴的人类群体蒙古民族。
这一年的春天，成吉思汗在其祖先居住的斡难河源头举行了隆重的立国大会。成吉思汗在大会上以“奉天承运”圣主自居，以“汗权天授”而自豪。在这里，“成吉思”是极大极强的意思，“汗”则是君主的意思。蒙古汗国的建立和成吉思汗称的确立，标志着漠北高原部落战争的结束，饱受战争之苦的人民终于有了安定的生活。这是蒙古民族史上的一件大事，也是中华民族的一件大事。在立国之时，成吉思汗的统治区域东起兴安岭，与金接壤；西至阿尔泰山，与西辽相邻；南同金和西夏连接；北至贝加尔湖的广阔地域。
成吉思汗立国后的第一件事就是建立起自己的“怯薛军”，“怯薛军”就是护卫军，这是蒙语的称呼；接着又在辽阔的大草原上推行了千户制，把军队与民众通过军事和行政单位融为一体。它的建立加速了各部落向蒙古民族的转化。随后成吉思汗又让畏兀儿人塔塔统阿用畏兀儿字创立了蒙古文字。随着国力的大增，成吉思汗开始发动了大规模的掠夺战争。在几十年里，成吉思汗和他的子孙们向西攻占了中亚细亚和俄罗斯平原，最西曾经打到多瑙河流域。与此同时，成吉思汗的大军还向南进军，对西夏、金和南宋发动了强大的攻势。
1211年，成吉思汗开始大规模进攻金和夏。三年后，蒙古军队攻人了金统治下的河北、山东等地区，金宣宗被迫把都城从燕京搬到了河南开封。1227年，蒙古军队灭掉了西夏。
8月25日，成吉思汗在灭西夏的前夕病死于六盘山，终年66岁。成吉思汗在有生之年曾与众将士谈论过男子汉最大的乐趣。他说：“对于一个男子汉来说，镇压叛乱者，战胜最凶恶的敌人，将他们连根铲除，……让普天下万民长享，这才是最大的快乐!”正是在这种征战讨伐中，成吉思汗出生入死，结束了他波澜壮阔的一生。