Omicron的后代正在全球扩散——同样的突变一次又一次地出现。
有些人称它为一群变体——另一些人称它为变体汤。无论它叫什么，新冠病毒的Omicron变种目前的免疫道避分支的作物在多样性方面是前所未有的。这种复杂性使得预测即将到来的感染浪潮变得更加困难。它甚至在某些地方可能导致“双波”，因为首先是一种变种，然后是另一种变种，超过了种群。
但在混乱中，模式正在出现。该群体帮助科学家确定了少数逃避免疫力的突变，这些突变推动了变种的传播。在全球范围内，出现了一些重量级变体，至少到目前为止，在不同地区产生了不同的结果。
在欧洲、北美和非洲，尽管总体病例似乎有所下降，但Omicron分支的BQ.1家族中流行率正在迅速上升。在新加坡、孟加拉国和印度等亚洲国家，一个名为XBB的新变体已经掀起了新的感染浪潮。科学家正在密切关注两个区域的趋势，以确定哪个更有优势。
瑞士巴塞尔大学计算生物学家Cornelius Roemer说：“最终，一些变体可能会占主导地位，但它不如过去那么具有决定性。”
现在的新冠变体，是一个大家庭
推动新冠出现大流行的变体，如早期Alpha和Delta变体，都来自新冠病毒变体的不同分支。但自2021年底Omicron出现以来，它催生了一系列亚变体，包括BA.2和BA.5，引发了全球感染浪潮。许多国家在2022年中期出现的BA.5主导的激增已经逐渐减弱，大多数科学家认为，另一个子变体脱颖而出只是时间问题。
在过去的几个月里，变异跟踪器一直在梳理全球SARS-CoV-2测序数据，以确定候选者。但他们不是一两个快速崛起的血统，而是确定了十几个值得关注的呀变体。
来源：Nextstrain
北京大学免疫学家曹云龙指出：“这是变种的集合、蜂群或汤——和我们以前看到的完全不一样。”，他的团队一直在研究变种的免疫逃避能力。
蜂群的成员来自奥密克戎家族的各个亚变体。但这些新变体的上升似乎都基于少数共同的基因突变，其中大多数导致被称为受体结合结构域（RBD）的病毒刺突蛋白的一部分氨基酸变化。这部分蛋白质是感染细胞所必需的，并且是提供强大免疫反应的抗体的目标。
曹云龙团队的研究表明，RBD突变有助于病毒逃避由新冠肺炎疫苗和早期奥密克戎分支（包括BA.2和BA.5）感染引发的阻断“中和”抗体。
变异引发的警报
Roemer和其他人观察到，根据向全局数据库报告的序列数量来衡量，这些RBD变化越多，其增长速度似乎就越快。例如，BA.2以及新变体BQ.1具有五个关键RBD变化（相对于BA.2）的变体，其增长速度似乎比拥有有六处突变的变体增长速度更慢。BQ.1的后代BQ.1.1就有6种突变，并且正在欧洲、北美和其他地方迅速崛起。
资料来源：Cornelius Roemer、Cov-Spectrum.org和GISAID
而存在7种突变的亚变体似乎还会导致更快的增长（尽管科学家警告说，估计是近似值，特别是在记录的序列数量很少的情况下）。科学家正在跟踪的主要“7级”变体是XBB变体。这个子变体是两个亚变体的杂交或重组而成，都是BA.2的后代。
在蜂群中，BQ.1.1和XBB似乎正在上升到顶峰。BQ.1家族在法国已经占主导地位，随着这些地区的进入冬季，可能会推动整个欧洲和北美的感染浪潮。它也是南非、尼日利亚和非洲其他地方变体汤的常见成分。相比之下，XBB变体似乎可能会主导亚洲的感染，它最近在新加坡推动了一波感染。
资料来源：Moritz Gerstung、Cov-Spectrum.org和GISAID
研究人员还在监测BQ.1.1和XBB共同流通的国家，看看哪个传播得更快。Roemer指出，在澳大利亚，有一些早期迹象表明XBB正在获得优势。根据浦那BJ政府医学院的微生物学家Rajesh Karyakarte的说法，印度似乎也发生了这种情况，他负责协调马哈拉施特拉邦的SARS-CoV-2基因测序。“我们将能够分辨出哪一个在这里生存下来。我们怀疑XBB。”
Omicron的新变体对疫情意味着什么？
曹云龙教授说，XBB相对于BQ.1家族的优势可能部分归因于峰值RBD以外的变化。该变种在基因组中还存在突变，该基因组编码了一个称为N端结构域（NTD）的尖峰蛋白区域。根据实验室的初步数据，我们的免疫系统还用中和抗体瞄准这一部分峰值，从BA.2和BA.5感染中恢复的人对NTD的免疫反应特别强烈。
他同时补充说，XBB躲避针对NTD的抗体的能力可能会使其导致对BQ.1及BQ.1.1免疫的仍可能造成感染。他的团队未发表的工作表明，这种添加大大增强了这些变种逃避疫苗接种和先前感染引起的中和抗体的能力。
Roemer说，BQ.1.1可能会导致病例激增，但XBB在某些地方会超过它。他说：“如果事实证明XBB最终将在全球占据主导地位，我们可能会在欧洲和北美看到某种双重浪潮。”
双重豁免权？
一个关键的决定因素将是BQ.1谱系感染对XBB的保护程度。曹云龙教授的团队目前正在为此开展工作。他说：“我有一种感觉，如果你感染了BQ.1，你可能会有一些针对XBB的保护。但目前我们还没有数据。”
无论是由XBB、BQ.1.1还是群中的其他成员驱动的，大批感染浪潮都会扰乱社会，即使是轻微的感染也可能对健康产生持久的影响。但研究人员正在特别关注即将到来的浪潮是否导致大量住院和死亡。
在一项未发表的对28名XBB感染者的初步研究中，Karyakarte的团队发现没有人有严重的症状。Karyakarte说，他在孟加拉国的同事报告了类似的模式。新加坡在XBB浪潮中记录了新冠肺炎住院人数和死亡人数的小幅上升，但这些严重影响比过去的浪潮要小。
Roemer说，但季节性等因素——北半球的冬季天气可能会提振新冠病毒的传播——之前的浪潮和政策意味着新加坡的经验可能对预测其他国家的情况没有意义。
参考文献
- Cao，Y.等人。在bioRxiv预印 https://doi.org/10.1101/2022.09.15.507787（2022）