白居易《有感三首》的其中一首提到过：
莫养瘦马驹，莫教小妓女。
后事在目前，不信君看取。
马肥快行走，妓长能歌舞。
三年五岁间，已闻换一主。
借问新旧主，谁乐谁辛苦。”
“扬州瘦马”四字乍一听，反倒还颇有些萧条的意境，然而这却是古代一个暴利产业的隐晦称呼，在明清时期，该产业迎来爆炸式发展，也是官府默认的一个产业。
很多学者对此的评价是：丧失了人性、辱没了女性。
那么“扬州瘦马”到底是一个怎样的产业呢？它对外输出的又是什么产品？它的消费群体又是谁呢？
“产品”可不是指特意养的瘦马，而是活生生的年轻女子，而它的消费群体大多是盘踞在扬州的商人。
这里面究竟有着怎样不为人知的秘密？
揭开“扬州瘦马”的神秘面纱
自古就有经商之人，然而在古代，商人的社会地位很卑微，达官贵人看不起这类群体。虽然他们跟普通百姓相比较为富裕，物质上的追求容易满足，但在古代等级森严的阶级制度面前，他们在精神层次上受到了打压。
商贾之人常年在外奔波，而且还要对市场动态进行考究，从而来判断商品的买卖需求，生怕稍有不慎导致倾家荡产。
除了这两方面的精神压力之外，古代商人还要忍受没有男欢女爱的夫妻生活。他们通常要奔往全国各地，跟妻子相处的时间极少，久而久之，在情感上和生理上的必要需求会达到枯竭的状态。
扬州由于交通便利，地理位置优越被古人们作为重要的商品枢纽，大多数商人盘踞于此。
因此，扬州的青楼在数量和规模上面都远超其他各地，到了明清更是达到了空前的鼎盛时期，靠此发家致富的老鸨们数不胜数。
人的欲望是无法满足的，扬州青楼的背后又衍生出了另外一个产业链-——"扬州瘦马"。
老鸨们深知商人有着难以排解的寂寞之情，在利益的驱使下，她们开始养起了"瘦马"。
“扬州瘦马”从何而来？真相是古代的人口贩卖
这里的"瘦马"是指老鸨们专门培养的一些年轻貌美的女子，因命运悲惨，犹如牲口一般沦为商品而得名。
"瘦马"需要从小培养，那么青楼将从哪里找到年轻的女童呢？
能够在扬州开青楼的老鸨的背后都有一些势力，常年游走于朝廷和土匪之间，也就是所谓的"黑白两道通吃"。
老鸨们和附近的土匪顺理成章地达到了协议，由土匪劫掠女童贩卖到青楼，再由老鸨请人专门进行培养。
明清时期，这条灰色产业链的分工十分明确，而"扬州瘦马"的名气也是在这段时期不胫而走。
放到现在而言，无论是从法律方面还是道德方面，这种行为都是可耻的、应该受到制止的。
三个等级的“扬州瘦马”
为了迎合商人们的喜好，"扬州瘦马"里面也分为三个等级，分别为上等、中等和普通，
上等"瘦马"的价格昂贵，但命运也最为悲惨。
这些女童们面容必须生得十分俊俏，否则没有成为上等"瘦马"的资格，她们从小就接受礼制、声乐、书画等教育，直至她们长大成人，将这些本领练到娴熟才终止。
在这些所有的必要条件达成以后，老鸨们会把她们推销给商人们，对于一些具有文人气息的商人，他们会花费重金购买，然后将她纳为妾室供自己享受。
她们虽然名义上是妾室，但地位却远低于妾室。商人做的这件事情自然不敢叫正妻知晓，在外地的时候会让她们伴身左右，回家时就随便安置她们，倘若遇到变故还会进行二次售卖。
其余两个等级的“瘦马”依旧逃不过悲惨的命运，只不过她们在商人眼中的地位略有不同。
中等“瘦马”会一些商贾之道，能够帮助商人打理生意上的事情，在明清时期的扬州，这类女子被商人买去的数量最多，陪伴商人的时间最长，因为她与商人之间还存在着一层利益关系。
普通“瘦马”的资质较为平庸，就是一些偏向世俗的女子，她们的存在是一种悲哀，更是古代王朝制度不完善的映射。