中国历史地理学上有一个著名的一撇一捺文化遗产，分别是长城和大运河，近些年，大运河的概念逐渐得到了官方的重视，越来越多的机构和团体拿大运河做文章。大运河在某种意义上是中华民族的母亲河，但是许多人却从来没有想过这一点，1841年，第一次鸦片战争，英军攻陷广州，随后一路北上，继续攻克厦门、定海、宁波，清政府都在坚持抵抗，直到1842年8月4日在南京燕子矶登陆，扬言进攻南京，清政府投降了。有人想过这是为什么吗？是因为南京旁边就是大运河，控制了南京，就掐断了清政府的经济命脉，于是他们不得不投降。从1842年到610年，已经过去了1200年了，京杭大运河仍然在发挥作用，这才是让人细思恐极的却被大多数人忽略的事实。
在这个意义上，隋炀帝开凿大运河，是真正的“罪在当代，功在千秋”，隋朝也因此成为历史上最被人低估的朝代，打破了千年来的门阀垄断地位的是隋朝，开凿在之后的千年中成为中华民族经济命脉的大运河的也是隋朝。这样一条大运河，在公元610年全线通航时，沾沾自喜自比千古一帝的杨广，肯定想不到，还有8年他居然就要被人杀死了。
隋朝的都城是长安，当然这个长安并不是中国历史上的那个长安，而是在长安城的东南兴建的新城，名叫“大兴城”，隋炀帝时期迁都洛阳，但不管怎么样，都城都是在今天的陕西河南一带，北京远远不是全国的行政中心，那么为什么京杭大运河的起点是北京呢？
首先要明确一点，杨广时期开凿疏通的大运河并不是我们现在所熟悉的京杭大运河，当然京杭大运河是在隋朝大运河的基础上开凿的，就如同隋朝大运河也是在前几个朝代的运河基础上开凿的一样。
因此，标题的问句严格说是错误的，在隋朝大运河的角度上，北京并不是真正的起点。
杨广登基之后的第二年，即大业元年（605年），杨广下令开通通济渠，这是从洛阳西苑到淮河的一条运河，可以将洛水引到黄河，之后引汴水入泗水，最后通到淮河，实际上连接了洛阳到淮河河畔的泗州（今安徽宿州）。这条运河，可以认为是大运河的起始工程。
之后对春秋时吴国开凿的邗hán沟的疏通，隋朝时称为山阳渎dú，连接了楚州（今江苏淮安）到扬州地区，值得一提的是，在这条运河的河岸上修建了御道，栽种柳树，日后杨广乘船，看到岸边柳树婀娜多姿，心里很高兴，于是赐柳树以国姓，这就是杨柳的来历。
大业六年（610年），也就是历史中认为大运河全线贯通的那一年，疏通了江南河，连接了京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州）。
这样，在这一年，从南到北是江南河、山阳渎河通济渠的大运河通航，可以将南方的粮食运到洛阳，再走黄河到大兴城，实际上这正是隋朝大运河的主要目的。
而运河的北段，也就是从洛阳到涿郡（今北京），它的目的并不仅仅是帝国东北地区的税收的收缴，还有更为远大的目的。这段运河，称为永济渠，正式下令开凿的时间是大业四年（608年）正月，调动了河北诸郡的500多万民夫，男丁不够就让妇女顶上，这段运河，历时最长，耗资最多，可以说杨广是不顾后果的一意孤行推动这项工程，最终在大业五年（609年）完工。
前面提到了，这条运河的目的并不仅仅是漕运，还有更为远大的志向。就在这条河通航后的第三年（大业七年，611年），杨广将目光投向了占据东北东部和朝鲜半岛的高句gōu丽lí，开始准备三征高句丽，杨广征发了大量民众来造船、运粮，然后广发天下之兵前往涿郡集结。第一次征伐发生在大业八年（612年），结合前文中对永济渠开凿过程中杨广急功近利的表现，可以推测，在杨广心中，这条河的核心目的就是运兵，是他征讨不臣、炫耀国威的配套工程。
只是可惜的是，作为历史上最聪明的皇帝，杨广属于步子太大扯着蛋了，他用半生的时间完成了别的朝代一个朝代需要做的事。三征高句丽，看上去是隋朝灭亡的开始，但是，我曾经用另外一种视角看待杨广的事，在二征途中，杨玄感叛变，此时的杨广，就好像是个追求完美的处女座一样，如果不能得到最好的，那么就干脆给我一个最差的，因此他的后期的所有行为，都可以用这种追求完美的性格进行自洽的解释，这种人，说难听的叫做倦政，说的好听了则了不得，那就是—— 玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节！
因此，站在隋朝运河的角度上，北京（涿郡）并不是大运河的起点，而是仅仅是北段的终点。
至于我们熟悉的京杭大运河，其实是元代的事了，忽必烈于至元十八年（1281年）下令陆续开凿了济州河、会通河、通惠河，到至元三十年（1293年）最终全线通航，这是今天我们看到的京杭大运河。
所谓北京成为京杭大运河的起点，也就是从元朝定都北京开始的了。