随着社会文明的进步和发展，人类好奇心的都归结到一个问题上了，在宇宙中我们是孤独的吗？生命来自哪里，是一次特别意外吗，或者是一次自然规律不可逆转结果？
人类对地外文明的认识可以上溯到十六世纪末，1584年尔丹诺·布鲁诺在哥白尼的思想基础上，曾提出“千万颗恒星都像太阳一样巨大而炽热，这些恒星都是以巨大的速度向四面八方不断地辐射能量（图1）。它们的周围也有许多像我们地球这样的行星，行星周围又有许多卫星。所以，生命不仅在我们的地球上有，也可能存在于那些人们看不到的遥远的行星上……”。
图1 罗马鲜花广场的乔尔丹诺·布鲁诺塑像（右）
1959年美国康奈尔大学的两位物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科尼（图2）在《自然》杂志上发表了一篇文章，指出了用微波进行星际通讯的可能性，从此拉开了人类利用射电望远镜进行地外文明搜索的帷幕。
图2 物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科尼
童话《绿野仙踪》（又译为《神秘欧兹国》），借用童话中奥兹国的名称，科学家们于1960年创立了一个“奥兹玛”计划（图3），这个计划的目标是搜索来自其他恒星的信号。虽然至今还没有获得有价值的结果，但这个项目却在1990年获得美国政府关注和重视，为了后来启动SETI（Search for Extra Terrestrial Intelligence，简称SETI）项目奠定了基础。
图3 “奥兹玛”计划使用的位于西维吉尼亚的绿堤电波望远镜
1961年。法兰克·德雷克（图4）提出了一个著名的公式，可以估算出银河系中有多少个具有智慧的生命体星球，目前这个公式被称为德雷克方程式。
图4 法兰克·德雷克讲解他著名的公式
1977年8月16日，俄亥俄州立大学的大耳朵电波望远镜，观测到了一个“Wow”的信号，并且持续地观测了72秒钟，但是之后再也没有收到这种信号（图5）。
图5 大耳朵电波望远镜观测到的“Wow”讯号
1974年，在法兰克·德雷克的主持下，利用无线电波从地球向外太空发射了“阿雷西博”信息，给任何可能正在收听的外星文明（图6）。
图6 法兰克·德雷克在发射“阿雷西博”信息的天线前
1992年美国政府资助启动了为期十年的SETI项目，采用射电接收方法来接收地球外的文明发来的无线电波，但一年后取消了这个项目。1993年，SEIT项目委员会再次讨论决定启动一个“凤凰计划”项目，开始在南半球利用澳大利亚新南威尔士的帕克斯64米射电望远镜进行观测，随后又返回到北半球的美国国家射电天文台（图7）。直到2004年，凤凰计划已观测了恒星系名单上一半的行星，但仍然未有地外文明信息被检测到。
澳大利亚新南威尔士的帕克斯的电望远镜（左）银河系的其他恒星系（右）
2013年，美国科学家发起 “孤独信号”的项目（图8）。任何人只要在“孤独信号”网站注册并支付费用，就可将自己信息发送到太空。当年7月18日，“孤独信号”项目发出第一批无线信号，其中一条是美国预言家雷·库兹韦尔的：“来自奇点大学的问候。当你收到我们的信息时，科技已足以让我们互相了解和交流。这条“信息”将于18年后抵达红矮星Gliese526，如果那里存在地外文明，那么这个结果至少要在36年后才能揭晓。
图8“孤独信号”项目租借30年的加州詹姆斯堡通讯卫星地面站
红矮星Gliese526是宇宙中的另一恒星系统（图9），距离地球大约18光年，科学家认为它存在适宜生命生存的行星概率相对较大。
图9 艺术家笔下的“红矮星Gliese526”
1977年杰克·威廉姆森和同事意外地发现了地球深海热液喷口里面和附近存在着生物群落，证明了在极端环境下存在生命（图10）。由此以此，在遥远恒星系的行星上，也许存在着其他生命形态。
图10 存在生物群落的深海热液喷口的附近
英国物理学家斯蒂芬·霍金说（图11）：“假如外星人什么时候拜访我们，结果会跟克里斯托弗·哥伦布首次登陆美洲差不多，那对于美洲土著人来说，并不太妙。”他认为人类最好不要跟外星人接触，以免被外星人征服。
图11 担忧外星人会虐待人类的霍金
近日，北京师范大学天文系宇宙学与地外文明研究团队利用“中国天眼”发现了几例来自地球之外可能的技术痕迹和地外文明候选信号。这是几个不同于以往的窄带电磁信号，目前团队正在抓紧进一步排查中。作为目前世界上最大最灵敏的射电望远镜，“中国天眼”在搜寻地外文明上也被寄予厚望。这也是“中国天眼”五大主要科学目标之一。
前不久，日本宇宙航空研究开发机构宣布，在探测器“隼鸟2号”采集的小行星“龙宫”样本中发现了20多种氨基酸，这是人类首次直接确认“在地球外存在氨基酸”。由于氨基酸是构成蛋白质的基本单位，也是探究地球生命起源的重要线索。
目前，全球许多科研团队都在为寻找外星生命而努力,目的不是“猎奇”,更不是挑起“星球大战”,而是通过探寻外星生命的蛛丝马迹,反照自身,解开生命起源等一系列“终极谜题”。