火铳，我国古代手持型金属管状射击火器，可以理解成是古代的手枪。
最早的火铳，也叫手铳，结构如图所示，前膛内放入若干石头或铁质弹丸，药室内安放火药，药室上方有火门，点燃火捻，使火药爆炸，冲击弹丸，喷发出去。火铳尾部用来插入手柄，方便持握。
实物如图所示，外表看来就是一个直长的圆管，这种火铳的射程和威力有限，射程一般只有50~100步，且由于装填火药非常费时，不能马上进行二次发射，故在战场上只能使用一次。
明代发明者一直在想办法提高火铳的射程距离和杀伤力，还有它只能使用一次的缺点，直到永乐年间，技术有了一个大的提升。
一个是当时人们开始意识到将药室的结构变小，或是将前膛由直筒形改成锥形都有利于增加弹丸的射程和杀伤力，现在我们知道这是因为空间越小，压强越大，产生的冲击力就越大。
类似的武器如图所示，单眼铳
另一个是永乐八年，明军攻占交趾，从交趾引进了一项新的改造技术，叫木送子或木马子。就是在火药与铳弹之间插入一个特质木片，使药室的密闭性更好，爆炸时产生更大的压强，提高手铳的射速与射程。之后明代所有火铳都加入了木马子这一结构设计。如图
改进后的火铳，射程大大提高，平射可达200~300步，仰射最远可达500步。而对于只能射击一次的弊端，此时的人们想出的办法是在手柄上插入枪头，发射后可用来当枪使，一器两用。
受安南火器的影响，在当时还衍生出一种新型武器，铳箭，就是火铳内不填充弹丸，而是箭矢。典型的武器是神枪，如图。
箭矢在配有木马子的火铳推力下，可射300步远。铳膛内的缝隙还可以装填散碎细铅弹，与箭矢同时发射，箭矢攻击远距离敌人，散弹可形成近距离大面积杀伤，威力惊人。这款神枪就是明成祖朱棣引以为傲的神机营里必备武器。
明英宗时期，火铳再次升级，针对只能打一次的弊端，《明英宗实录》里介绍了一种单管连发火器，
“山西应州民有师翱者，颇有知谋，且能造火铳。其铳柄上有火脱机，顷刻之间可连放三铳，第一铳放药箭七支；第二铳放铁弹子三四十个；第三铳药箭弹子随用。每铳可打三百步外，铳后带两刀，上能斩人，下能斩马。乞取翱擢用，诏征翱试之。”
此类火器就是将几个铳管固定在一起，达到多发或连发的目的，延长了火力发射时间，类似的火器如三眼铳、四眼铳、甚至十眼铳等等。如图
可以看到国产传统火铳只是稍稍改善了火力发射的时长，并不能真正实现多发，直到正德嘉靖时期，西洋火器流入中国，再次带来了火铳的升级。
西洋火铳中具有代表性的有两种，一个是佛郎机，另一个是鸟铳。
佛郎机的特点是可以实现多次发射。佛郎机是子母铳结构，子铳预先填好火药和铅子，再放到母铳中施放，装填方便，一个母铳可配五到九个子铳，实现多发。如图
另外，佛郎机的铳壁更厚，可以承受更大的火药爆发的气体冲击力，加大射程，提高杀伤力；弹丸内弹道行程加大，能使弹丸平正直远，提高命中率，还配有照门、照星辅助瞄准。
佛郎机的射程是：平放三百五十步，仰放二千九百步，射程有了明显的提高。
鸟铳的技术特点主要体现在威力更强。它通过细长的铳管和很小的口径，使火药爆炸产生的气体压强更大，弹丸可以获得更大的能量，更快的初速度。铳管光滑平直减少弹丸在铳管内的阻力，也可以防止炸膛，安全性能得到提高，但这就对铳管的铸造技术要求非常高。
另外，鸟铳的瞄准装置应用了三点成直线的原理，大大提高了命中率，即使飞鸟入林皆可射落，因而得名。如图
明代将领戚继光是这样评价鸟铳威力的，“诸器之中，鸟铳第一，火箭次之。”不过，鸟铳也有火药装填费劲的弊端，因此只能打一枪。
佛郎机和鸟铳传入中国后，便被大量使用，尤其是戚继光的部队使用最多。而其特殊新巧的结构也吸引了明代发明者的效仿和改制，不仅将原有手铳重新改制成佛郎机和鸟铳，还就二者的优点结合起来，制造新的武器，如轩辕铳、五雷神机等。如图
一直到明末，火铳技术仍在不断进步。由于火铳的火捻在外面，风雨时点燃不便，基本上风雨天气很难使用上火铳。针对这一问题，明代发明者在鸟铳龙头点火装置上进行改进，以燧石击发而点火，通过扣动扳机，使龙头下压，因弹簧而与火石迅速磨擦点火。既防风雨，又简化了步骤。这类火铳叫做，自生火铳。
综上所述，明代火铳的技术水平一直在吸纳进步，虽然关键性的技术提升都来自于外，但并不算是落后太多，否则也不可能快速进行仿制和融合，至少在明代火铳的技术还是与时俱进的。