公元1449年，明军在土木堡被瓦剌军队大败，英宗被俘，随军的朝廷要员、文臣武将几乎全部惨死疆场，明军精锐尽失，王朝危在旦夕。而这一事变的始作俑者就是大太监——王振，凭一己之力差点就在大明刚刚建立81年差一步亡国。王振也是明朝第一名最具权势且专权的大太监，在他的身后还有大名鼎鼎的刘瑾、魏忠贤。
土木堡是位于河北张家口市怀来县境内的一个城堡。土木堡坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是明代宣大长城防御系统中的一个组成部分。
王振是蔚州，今天河北蔚县人，略通经书，中过举人，为了谋生，在成为太监之前他从事的最长的工作是私塾先生。永乐末年，皇宫大内打算招聘一批有学问的教书先生教授宫中女官文化，但规定应征者自愿净身变成太监后才能就职。一般人望而却步的条件，不知王振思考了很久很久，王振最终决定抓住这次人生机会。对他而言确实是个千载难逢的好机会，他的人生从此开始发生了翻天覆地般变化。
当时宦官大多是文盲，所以在宫中，他属于鹤立鸡群的存在，很快脱颖而出。过了一段时间，宣宗任命他为东宫局郎，专门负责服侍太子朱祁镇。太子就是未来的皇帝，英宗。
宣德十年（1435年），宣宗驾崩，只有9岁的英宗于是即位。王振凭借皇帝老师的身份，恩宠有加被越次拔擢为司礼监掌印太监，这是宦官中的最高官职。有材料说，英宗幼年丧父，生活、学习以及之后掌权都严重依赖王振，事实上王振扮演了太子（皇帝）父亲的角色，或者说功能，父亲加老师两种身份的复合。在宫中，从小陪太子长大的亲近太监被称为“大伴”。
英宗年幼，“诸事不决，皆问王振”。王振和皇帝的亲密关系，加上他司礼监掌印太监负有披红的实际权柄，在朝廷当中绝对属于实权派人物。可以说王振掌握当时国家的最高权力也不过分，权倾朝野，不容小觑。
瓦剌是有明一朝蒙古的一部，每年都会安排与明朝献马朝贡贸易换取生活必需品。瓦剌人早就知道王振在朝廷中的话语权，和小皇帝关系紧密，又知其爱财，所以总是私下对他贿赂，以期他能在贸易时对冒领赏物、虚报人数等作弊行为睁只眼闭只眼。
话说时间慢慢到了正统十四年（1449年），当瓦剌再次派遣朝贡使团前来贸易时，不知道是不是王振贿金的胃口太大，还是瓦剌忘记了这位贵人，总之，王振没有拿到贿赂，于是，王振一反常态，按照约定严格审查使团的货物和人数，没有给使团“行方便”。让瓦剌人感觉吃了大亏。使团回去后，瓦剌太师也先便以此次贸易使诈为由，分兵四路，大举攻明。
王振接到前线军情报告，认为这是一个建立军功的“大好”机会。于是，他不顾其中的巨大风险，怂恿英宗御驾亲征，还要带上百官督战。王振有些文化，但军事方面堪称文盲，他却大胆自任“总指挥”，把军权紧握在手中，连当时最有名的军事将领张辅都成了摆设。外行领导内行也就直接导致明军在战场上“失误”连连，不得法门。例如，到达宣大前线后还没和瓦剌主力照面就拍脑门撤退，严重挫伤部队士气。最为致命的是王振又做出了种种违反军事常识的决定，数次更改路线延误了最佳撤退时机，最终导致土木堡事变发生，自己落得个兵败身死的下场，英宗皇帝成了瓦剌的战利品、阶下囚。
此番御驾亲征，诏书颁布两日大军即匆忙集结启程，各项准备均不足，内部混乱。英宗虽然名为亲征，但军务大事皆由监军太监王振决定，将领处处受王振节制，无法按己意指挥作战。这些都是皇帝的错误。皇帝决策还有一个BUG，就是将文官系统的官员、勋贵王侯也随军带上，由此导致军队行动迟缓，最终结果导致丧失殆尽大批国家人才。而上述这些，只不过是皇帝一门心思想让满朝文武见证皇帝亲征凯旋时历史性的荣耀一刻的虚荣心作祟，他并没想到其实时把大家送到鬼门关的单向旅程，英宗也是轻敌了，只想到了赢，根本没有考虑“如果输了怎么办？”
王振视军事行动如“儿戏”，大军出发后并没有急行军奔赴战场而是绕道去了王振的老家蔚县，王振这是向家乡展示实力衣锦还乡，把皇上和文武百官还有庞大军队当成了炫耀的道具。御驾亲征的队伍夹杂了皇帝和各部文官，行军犹如蜗牛般慢吞吞。兵法云，兵贵神速。绕路和龟速行军直接导致丧失了战争主动权和先机。
在王振的胡乱指挥之下，明军在战场上进退失据、处处挨打，终至主力被围，只有少数官兵逃出，绝大部门被杀被俘，包括皇帝也被俘虏。土木堡一战，明军大败，伤亡被俘者无数，一向“风光无两”的指挥者王振也在战乱中死去了。
王振是明朝开国以来第一个专权的宦官。土木堡之变的发生的根源与其索贿等勾当脱不了干系，面对敌人进犯又犯了轻敌、冒进的低级错误，视军事行动如郊游度假般，打压军事将领发挥专业作用，岂有不败治理？若非后续于谦拼死守住北京，裹挟英宗一路敲诈的瓦剌也先的大军很有可能复刻祖先忽必烈的光荣，蒙古铁骑再次横扫华夏，复辟元朝了。
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