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稀土金属广泛应用于尖端科技领域和军工领域，有“21世纪的黄金”之美称。目前，世界稀土供应量的近80%来自我国，形成我国重要的稀土战略地位。稀土资源真的如此稀缺吗？德国埃尔兰根大学（FAU）的地质学家和材料科学家发现了一种能够识别可开采稀土矿床的指标，用于在全球范围内寻找新的稀土金属矿床。研究结果发表于Geology期刊上。
研究人员通过原位激光烧蚀-电感耦合等离子体-质谱（LA-ICP-MS）联合分析方法，检测到来自南非的花岗岩状岩浆沉积物中的铁橄榄石晶体含有大量重稀土元素，因此研究人员建议铁橄榄石可以作为探寻重稀土金属的潜在候选矿源。
稀土金属独特的发光和催化特性，使之不可替代地广泛应用于各个高科技领域，从喷气发动机、火箭制导系统、太阳能和风力发电厂到智能手机、电视机，都离不开稀土元素。值得一提的是，稀土是制造各种精密武器装备如精密制导武器、雷达和夜视护镜等不可缺少的原材料，在材料领域具有点石成金的作用，是很多先进的现代电子产品的重要原材料，又被称为电子高科技金属。随着全球范围内清洁能源项目的发展，未来几十年内稀土金属的需求将成倍增长。
稀土金属并非一种金属，而是17种化学元素的总称，包括钪、钇和镧系元素，位于元素周期表第Ⅲ副族。其实，稀土元素在自然界的丰度并不低，其中丰度最高的铈含量甚至与铜接近，即使丰度最低的镥在地壳中的含量也比金高出200倍。2011年，东京大学研究团队曾经证实，在太平洋大范围的海底泥中含有大量的稀土矿。
不过，稀土金属的高科技应用对稀土的开采提出了很高的要求。由于稀土元素自身的物理化学性质，很难形成大规模的矿区，从经济角度来说很少富集到经济上可行的开采程度，其中稀土金属与其余金属的分离是关键。所以，经济上可开采稀土资源较少。
在现有的稀土资源中，轻稀土元素含量占比较高，世界市场上重稀土金属越来越稀缺。铁橄榄石是地壳中最常见的矿物之一，遍布全球的火成岩和深海岩石中。“铁橄榄石中含较多的重稀土元素”这一研究结果为探寻重稀土资源开拓了更加广阔的范围，具有重大意义。但这并不能撼动我国的稀土战略地位，因为我国的稀土优势并不仅仅在于稀土资源的丰富，更在于稀土分离技术的优势，这是我国科技工作者做出的重大贡献，“稀土之父”徐光宪院士也因此获得2008年国家最高科学技术奖。
参考文献：Cumulate olivine: A novel host for heavy rare earth element mineralization, Geology, 2020, DOI: 10.1130/G48417.1.
责编：朱张航宇