大流行的结束，并不像听起来的那么简单。在人们采取措施避免疾病的传播之后，疾病可能会继续传播很长一段时间，而大流行造成的生命和经济损失，可能也会延续几十年。在某些情况下，疾病在无法获得医疗干预的地方徘徊，使疾病本身的寿命延长。
从历史上看，大流行病曾停滞不前或趋于平缓，但后来又凶猛的反弹。由于群体免疫、病毒适应、被另一种病毒替代或科学界开发的疫苗，大流行已经结束。
不过随着全球数百万人死于这种病毒，为了抗击西班牙流感，各国都采取了保持社交距离、戴口罩和相关的控制措施。西班牙流感大流行如何“结束”的时间表，跨越了近一个世纪，而关于这种疾病的各个方面细节故事，也不断浮出水面。
流行病有两种结局：医学上发病率和死亡率大幅下降，和社会上对疾病的恐惧下降
历史学家和科学家认为，一场大流行有两个“结局”，且非常相关，但通常不是同时发生的。一场大流行的终结，包括受疾病影响的患者数量的大规模下降，和与疾病相关的总体死亡人数的下降。
大流行的社会结局不是由疾病决定的，而是由它所影响的人口决定的。当个人不再害怕一种疾病，不再采取预防行动，或多或少决定对这种疾病的治疗，不再支配他们的生活——这就定义了社会目的。
社会目的通常先于医学目的。根据哈佛大学历史学家艾伦·勃兰特（Allan Brandt）的说法，大流行疲劳和对疾病的适应表明，“所谓的大流行结局，不是由医学和公共卫生数据决定的，而是由社会政治进程决定的。”
美国城市以不同方式应对疫情
所谓的1918年和1919年大流行的结局是怎样的，因地点而异。美国各地城市对流感爆发的处理方式不同，导致居民受到影响的程度不同。
1918年9月，纽约市报告了第一例西班牙流感病例，并实施了隔离、关闭公共场所和禁止随地吐痰的禁令。芝加哥的公共卫生官员，甚至试图禁止人们在公共场合咳嗽和打喷嚏，并关闭了“剧院、溜冰场、电影院、夜校和宿舍”，并要求停止跳舞。
费城在应对疫情方面行动迟缓，甚至在1918年9月28日举行了第一次世界大战游行。由于大规模的公众集会，费城的西班牙流感病例大幅上升，导致全市范围的隔离。最后，费城有近12000名居民死于西班牙流感。
随着美国各地开始实施保持社交距离和佩戴口罩的规定，它们在降低流感病例方面的效果，最终被证明是成功的。此外，越早实施社交距离和其他限制措施，效果就越好。当限制群体接触的措施放松时，往往会出现第二波疫情。在加州奥克兰和密苏里州圣路易斯等地，流感相关死亡人数的急剧上升，意味着这里恢复社交距离。
这种病毒继续传播，直到1957年被另一种病毒取代，引发了一场新的大流行
尽管传统上认为，西班牙流感大流行在1919年或1920年就已经结束，但病毒本身并没有被消灭。事实上，这种病毒（后来被确认为可由动物携带和传播的甲型H1N1流感病毒）直到20世纪30年代才为人类所见。
随着科学在对流感的调查和理解方面取得进展，导致西班牙流感的H1N1病毒，在近40年的时间里呈季节性出现。然而，在1957年，当H2N2病毒（所谓的亚洲流感）引发自身的大流行时，H1N1基本上消失了。
导致1957年和1958年大流行的H2N2病毒，也是一种甲型流感病毒。新加坡和香港分别于1957年2月和4月首次报告了流感。1957年夏天，出现在美国，在世界范围内结束了大约100万人的生命。
H2N2病毒活跃了10年，直到1968年H3N2病毒和流感爆发取代了H2N2病毒。而这种H2N2形式的流感至今仍在传播。
1919年冬季和春季的第三波西班牙流感，在夏季消退
1918年的头几个月，西班牙流感的最初爆发造成了很多人的痛苦。并且，西班牙流感的第一波在美国和欧洲特别流行，因为一战的士兵经常相互交往，并在他们长途跋涉时携带病毒。
与第一波西班牙流感相比，1918年9月至11月的第二波流感更致命，这可能是病毒变异的结果。因为在美国，西班牙流感造成的大部分死亡，发生在第二次流感期间。
1918年底至1919年，第三次流感浪潮席卷全球，并持续到了夏季。不过，世界各地的流感病例有部分仍在持续，一些观察人士认为，英国和奥地利等国的局部地区。出现了规模小得多的第四波流感。
1920年，随着社会集体免疫的发展，大流行正式结束
到1920年，通过加强社会距离和在全球人口中发展免疫能力的共同努力，减少了西班牙流感病例。从医学上说，流感大流行一度结束，流感病例减少，随后全球死亡人数下降。
集体免疫似乎是使大流行结束的最重要因素，并让数百万免疫系统调整好状态以对抗这种疾病。集体免疫，也叫群体免疫，指的是个体拥有抵抗疾病的免疫力。
从社会角度来看，到1920年，许多地方已经出现了这种情况。然而，由于城市和国家在如何应对这一流行病方面存在不一致，确定疫情终结的确切时间，仍然很困难。
早在1918年11月，旧金山的人们就被告知可以停止戴口罩。但在市政府做出的这一决定后，引发了该市的第二次病例激增，而社会疏导措施并没有恢复。到1918年底，西雅图的商业、学校和娱乐场所重新开放，但许多地方还处在关闭状态，这意味着经济和社会的混乱，以及由此产生的阻力。
免疫接种在结束大流行方面没有发挥作用，因为当时还不具备免疫接种
因为西班牙流感早于免疫接种，个人没有接种疫苗的选择。1918年流感大流行肆虐时，人们尝试注射流感疫苗，特别是在费城C.Y. White医生的努力下开发了一种疫苗，但由于他认为流感是由细菌引起的，因此实际疫苗对病毒性疾病无效。
虽然没有可用的免疫接种，来平息西班牙流感，但流感大流行，还是为开发流感疫苗提供了动力。20世纪30年代，科学家们致力于分离流感类型，并且他们的努力促进了相应疫苗的开发。
直到20世纪30年代末，流感疫苗才被开发出来，1938年，美国军队首次使用流感疫苗。在20世纪40年代，普通公众可以接种流感疫苗。
流感并不是大多数西班牙流感患者，死亡的最终原因
1918年西班牙流感爆发时，人们普遍注意到它对肺部的损害程度。在疫情爆发期间，尸检发现大量液体和高度炎症，所有这些都导致了肺炎等继发性疾病。事实上，2008年的研究表明，西班牙流感造成的大部分伤亡，可归因于细菌性肺炎，而不是流感病毒本身。
一些研究人员推测，随着时间的推移，H1N1病毒对人类呼吸系统的危害越来越小，导致的生命损失或伴随和继发感染的减少。考虑到第一波和第二波的严重程度，特别是后一波，也有可能在受感染群体中，已经形成了足够的免疫力。
全世界至少有5000万人死亡，据估计，世界上有三分之一的人口受到了感染
要知道到底有多少人失去了生命，是不可能的，而要确定到底有多少人感染了这种疾病就更难了。1918年全球因流感爆发而死亡的总人数约为5000万人，美国疾病控制中心（CDC）估计，在那次大流行期间，有多达5亿人感染了流感。
这一流行病的一个独特方面是，20至40岁的人死亡人数很高。并且流感的受害者通常是儿童和老人，而不是强壮健康的成年人。
一种可能的解释是，19世纪晚期出现了H1N1病毒，在那几十年出生的人对这种病毒有一定程度的免疫力。1889年爆发了所谓的俄罗斯流感，一种新的流感毒株（现在称为H3Nx病毒）取代了其他毒性病毒，它可能在这个过程中，创造了一代对H1N1病毒没有免疫力的个体。
最近，学者们推测西班牙流感之所以如此致命，是因为它引发了“细胞因子风暴”。本质上是强大的免疫系统的反应，在此过程中，身体在对抗病毒的同时，也在清除自身组织。
因为第一次世界大战在1918年结束，人们更乐观，更少恐惧
西班牙流感的传播因第一次世界大战而加剧，但平息这种疾病的努力，也被纳入了更大规模的战争努力。对社交聚会、宗教仪式和商业活动的限制，在很多方面都是对个人行为的延伸。
然而，当1918年底第一次世界大战结束时，许多人渴望回到无拘无束的生活方式，摆脱冲突和疾病的限制，另一些人则是为了缓解隔离的无聊。结果，在美国的许多地区，人们对与流行病有关的限制措施产生了抵触。在旧金山抗议要求戴口罩的同时，俄勒冈州和加利福尼亚州的基督教科学家也呼吁“国家的警察力量，不应该被用来阻止基督教在教堂做礼拜。”
第一次世界大战结束后，人们感到如释重负，充满希望，带来了庆祝和享受。在西雅图，1918年11月11日的停战纪念日庆祝活动意味着：
关于流感的规定被暂时遗忘。在人群中看不到口罩，警察也没有试图去阻止他们。一点钟的时候，市中心的街道就像一个繁忙的星期六晚上。街上挤满了欢乐的人群，到处弥漫着狂欢节的气氛。
疫情结束的时间和人员伤亡数量，在每个国家都是不同的
有证据表明，在较发达国家，西班牙流感的死亡率远远低于较不发达国家。在整个欧洲，大约1.1%的人口死于流感，而墨西哥有2%到4%的人口死于这种疾病。
在伊朗和俄罗斯，估计有7%的人口死亡，而斐济群岛的死亡人数是这个数字的两倍。印度北部和西部的死亡率在4.5%至6%之间，南部和东部的死亡率较低，为1.5%至3%，但在整个次大陆，大多数遇难者都是低种姓成员。
同样，研究人员也提供了关于大流行时间表的新信息。2019年发表的一项关于西班牙流感对肯尼亚影响的研究表明，1925年之前，肯尼亚的死亡率很高，而类似的调查显示，到1922年，中国部分地区出现了大量病例。
在一些偏远的印第安村庄，所有人都死了
世界各地的死亡率和1918年大流行的结束情况，各不相同，但在一些地方，一旦疾病消退，就什么都没有了。阿拉斯加受到的打击尤其严重，当地村民约占西班牙流感死亡人数的80%。威尔士镇有超过一半的人口死亡，而泰勒镇的死亡率高达90%。在特勒（Teller），也被称为布雷尔格传教区（Brevig Mission）， 80名阿拉斯加原住民中有72人在五天内去世。
这种疾病造成的死亡，是大规模生命损失的一部分，但患者的数量使幸存者得不到充分的护理。没有人照顾孩子，没有人寻找食物，没有人保持灶台的活跃——最终导致整个村庄的消失。
在冈比亚，8%的欧洲人死亡，一位英国观察家指出，“我发现整个村庄有300到400户人家完全被摧毁，房屋倒塌在未埋葬的死者身上，丛林在两个月内蔓延生长在曾经的定居点。”
然而，在这一现象的另一面，是那些未受影响的地区。阿拉斯加的许多村庄没有发现流感病例。同样的情况也发生在Gunnison, CO .和Fletcher, VT .这样的地方，因为太过偏远，它们完美的避开了疾病传播。在Yerba Buena（加州海岸外）和美属萨摩亚等其他地方，隔离措施非常严格，以至于西班牙流感从未到来过。
直到21世纪初，科学家才发现西班牙流感如此致命的原因
引发1918年流感爆发的流感病毒的绝对致命性，可能已经在许多受感染的个体中引发了“细胞因子风暴”——向身体发出信号，告诉它是时候击退威胁了，但在此过程中，却只会损害健康组织。
然而，确切地了解西班牙流感病毒如此致命的原因，是另一回事。科学家们需要观察大流行中受感染的伤员的组织，以找到病毒本身的残余。早在1951年，约翰·胡尔廷（Johan Hultin）就与因纽皮特人（Inupiat）部落合作，访问了阿拉斯加的布雷格教会（Brevig Mission），从万人坑里的尸体中提取肺组织进行评估。之后他从四具尸体上提取了样本，但无法培育病毒样本。
1997年，胡尔廷开始与分子病理学家陶本伯格（Jeffery Taubenberger）合作。陶本伯格利用南卡罗莱纳一名伤病员的样本，重建了1918年流感病毒的部分基因序列。之后胡尔廷回到布雷格教会那里，提取了更多的组织样本——这一次找到了可行的病毒材料，并将其送到陶本伯格那里。通过他们的努力以及随后的研究，科学家们在2005年之前，重建了西班牙流感病毒的整个基因序列。
有了基因密码，下一步就是重建病毒并进行测试。经过一系列实验，确定该病毒起源于鸟类，并包含“所有8个基因组合在一起，形成了一种异常致命的病毒”。