岛津家虽然地处偏远的萨摩国，但是作为一方霸主，岛津家也和战国时代的其他家族一样，时时刻刻关注着京畿的局势，并且对新晋崛起的织田信长、羽柴秀吉有着一定的认识。
织田信长
早在天正九年（1581年）时，织田家尚且与毛利家处于战争状态之下。当时经历耳川合战的惨败后，丰后的大友家已经早早地做了织田信长的舔狗，所以在大友宗麟的请求下，织田信长写信给岛津义久，表示织田家将在来年征讨毛利家，命令岛津家立即与大友家停战，到时组成联军配合织田家，从西部侵入毛利家的领地。
岛津义久也算是比较识趣，他在回信中不仅满口答应了信长的要求，还尊敬地称呼织田信长为“上样”，以示岛津家的臣服之意。可是，次年的本能寺之变，却让岛津家的外交政策发生了巨大转变，和北条家一样，岛津家认为失去织田信长、织田信忠父子的织田家已经四分五裂，因而又继续了原先预定的统一九州岛的计划。
在此期间，织田信长的家臣羽柴秀吉成为了信长的继承者，他在内斗中相继击败了柴田胜家、织田信雄、德川家康等织田家的残党，开创了一个全新的“武家关白”政权，也就是羽柴政权。在天正十三年（1585年）时，羽柴秀吉一边与德川家康对战，一边派遣弟弟羽柴秀长、外甥羽柴秀次率领偏师征讨四国的长宗我部元亲。彼时长宗我部元亲已经几乎统一了四国岛，但是这位四国霸主，在羽柴军风卷残云般的侵攻下也仅仅坚挺了一个月而已，最终以保有土佐国一国为条件臣服于羽柴家。
对羽柴秀吉来说，岛津家只不过是另一个长宗我部家而已。所以在天正十四年（1586年）陷入窘境的大友宗麟上洛请求秀吉派出援军时，秀吉非常自信地告诉大友宗麟，自己已经向岛津家下达了“总无事令”的命令，请大友家放心。
羽柴秀吉
岛津家的家臣们非常瞧不起秀吉，当初的织田信长好歹自称是平家小松殿平重盛的后裔，可是现在的羽柴秀吉不过是一个地位低下的平民出身的家伙，这样的人能够窃据关白之位纯粹就是暴发户而已，长久不了。不过，岛津义久作为岛津家的家督，对当下的局势却有着相当冷静与准确的判断，但是他依旧决定，要延续岛津家统一九州的既定战略。这并不是岛津家不自量力，而是岛津义久想通过统一九州岛来给羽柴秀吉施加压力，为将来岛津家与羽柴家和谈时增加筹码，不至于像长宗我部元亲那样被揍回只剩土佐一国。
于是，在大友宗麟上洛的同年七月，岛津家无视了羽柴秀吉的停战命令，分别对筑前国、丰后国发起攻击。阻挡在岛津家面前的，是大友家重臣高太尉，咳咳，高桥绍运防守的岩屋城。
七月十四日，人数约达到五万人的岛津军包围了岩屋城，此时城内的守军仅有八百人。二十三日，岛津军逮捕了一名试图潜入岩屋城的密探，从中搜出了毛利家给高桥绍运的书信，毛利家在信中表示毛利军不日就将渡过海峡驰援大友家，希望高桥绍运能够固守待援。这封书信让岛津军意识到羽柴秀吉派出的军势已经离九州不远了，因而岛津义久最终决定强攻岩屋城，在羽柴军到来以前夺下此城。
守将高桥绍运早已做好战死的准备，在岛津军包围岩屋城之前，高桥绍运就给防御第二道防线立花城的儿子立花宗茂送去书信，表示岩屋城最少也能抗住岛津军十几天。待岩屋城陷落后，希望立花宗茂防御的立花城也能够坚持二十天，守住丰后国的大门，守住大友家最后的希望，等待羽柴秀吉的援军。因为高桥绍运的决心，许多本在后方的大友家武士主动要求进入岩屋城协防，极大地刺激了城内守军的士气。在这样的情况下，岛津军决定强攻岩屋城，自然是没有什么好果子吃的。
高桥绍运
七月二十七日，经过数日强攻后岛津军终于攻陷了岩屋城的本丸，高桥绍运也在抵抗一番之后，退入了本丸的橹中自尽。但是为了攻取岩屋城，岛津军付出了伤亡四千五百人的代价，也正是因为高桥绍运的坚守，岛津军最终放弃了一口气征服丰后国的计划。
不过，此时的大友家在岛津家的侵攻下，仅剩下有毛利军支援的筑前国北部以及围绕本城府内馆的丰后国的一小部分，九州岛其余的地盘以及丰后国大部都已经落入了岛津家的手中，眼瞅着是活不到新年了。为了救援大友家，羽柴秀吉派遣长宗我部元亲、十河存保等四国大名率军出阵，以家臣仙石秀久为军监，组成了一支约六千人的羽柴军在九月十二日登陆丰后国，进入府内馆防御。不过，此时防守府内馆的大友家家督大友义统是个无能之辈，十河存保出身的阿波三好家与土佐长宗我部家又长年是敌对关系，面和心不和，再加上军监仙石秀久是个小肚鸡肠的铁废物，最终导致羽柴军在九州的初战失利。
十二月七日，岛津家久率军包围了大友家的鹤贺城，对此仙石秀久表示应该立即出阵迎战，救援鹤贺城，但是长宗我部元亲却认为应该遵守羽柴秀吉的命令，坚守府内馆等待援军。可是，仙石秀久的身份是秀吉派来的军监，通俗点说就是钦差，其说话的重量也比长宗我部家这样的外样大名要重许多，所以在仙石秀久的坚持下，长宗我部元亲只好率军出阵。
十二月十一日，羽柴军抵达户次川西部的镜城，得知羽柴军出阵的岛津家久立即撤除了对鹤贺城的包围，退至南面的坂原山布阵。见岛津军后撤，仙石秀久显得非常不屑，表示敌人的举动已经表明了他们惧怕羽柴军的威名，准备渡河作战。而长宗我部元亲则再一次跳出来表示反对，认为应该先等待其余援军到达后再与岛津军交战。
岛津家久
长宗我部元亲的保守观点，让仙石秀久觉得此人也是个废物，难怪在四国岛只坚持了一个月，所以在十二月十二日凌晨时，仙石秀久没有通知元亲，擅自率军渡过了户次川。长宗我部元亲得知仙石秀久出兵以后大怒不已，但是又有些无可奈何，若眼睁睁地看着钦差大人去送死什么也不做的话，将来必然会被羽柴秀吉追责。因此，长宗我部元亲也只好率领长宗我部军渡河追赶仙石秀久的部队。
到了这天的傍晚时分，仙石秀久的军势突然遭遇了岛津军的反扑，仙石军几乎是一触即溃，仙石秀久见状一边大喊羽柴军永不团灭一边立即抛下军队骑着马就逃走了。长宗我部元亲在一番激战之后也率军退却，但是其子长宗我部信亲和十河存保则没有这么幸运了，二人在岛津军的重重包围下战至了最后一兵一卒，全员玉碎。此后，鹤贺城也落入了岛津军的手中。
得知最喜爱的长子信亲战死的消息时，长宗我部元亲表示坚决不相信此事，但是在之后接连传来的消息都证明了信亲的首级已经在岛津军的手中。怒不可遏的长宗我部元亲想要找仙石秀久的麻烦，结果在府内馆逛了一圈后，大友家的家臣告诉他仙石秀久早就已经马不停蹄地乘船出海，往自己的领地淡路国逃跑了。
户次川合战