杨廷和是明代重臣，也是明代第一才子杨慎的父亲。他曾出任内阁首辅，又官拜东阁大学士、太子太傅，是有名的四朝元老。
成化七年，十二岁的杨廷和在乡试中高中举人。几年后，他和五个同学一同结伴去京城赶考，却在途中差点丢掉了性命。
当时，杨廷和一行六人到了河南荥县，路过一座宝华寺，众人见寺庙高大雄伟，一时动了游行，一齐下马停车，到寺庙里去游玩了一番。
寺中一个叫悟石的中年和尚热情地招待了他们，还让人将杨廷和等人的车马仆从迎进了后院，妥善地安排了下来。
悟石见他们的车马非常华丽，行李又多又重，一时动了歪念，便千方百计地想要留他们住宿，再想办法夺取财产。于是，他对杨廷和等人说：“我昨晚做了一个非常奇怪的梦，梦见天上有一颗大星星落在了我们后院，化为一块大青石。今天，刚好各位相公来到了本寺，岂不是印证了你们六人之中会有一名状元吗？你们如果不嫌弃，就请在寺中暂住一晚，让我一尽地主之谊，也好应承这个好征兆。”
几个举人听了悟石的话，非常高兴，都想住在寺中，沾一沾梦里的福气，只有杨廷和心存疑窦，不肯答允。
他悄悄地把同伴们拉到一边，对他们说道：“这座寺庙远离人烟，和尚又过于热情。俗话说：无事献殷勤，非奸即盗。我们还是去前面的镇上旅店住宿为好。”
其他五个举人笑着说道：“杨兄也太小心谨慎了，如今天色已晚，到镇上还有四五十里，天黑前恐怕赶不到了，不妨就在这里住一晚，明天一早再赶路。”
杨廷和还想说些什么，一个举人说道：“杨兄真是太多虑了，你想我们主仆四十多人，难道还会怕几个和尚吗？”
杨廷和无奈，想要自己单独前行，可是随从们也不愿意赶路，他只好跟着大家一起住了下来。
晚上，悟石让人置办了上好的酒席，盛情地款待举人和随从们。这些人都觉得酒味醇香，和尚又频频劝酒，一时高兴，都放开肚皮大杯大杯地喝了起来。不一会就喝得酩酊大醉，倒在了地上。
杨廷和也喝了几杯，心里却越发小心，又见和尚走过来要给自己劝酒，急忙装起醉来，倒在了床上。
悟石见大家都已喝醉，人事不省，就吩咐其他和尚们拿出快刀，先进随从们的屋里将他们全部乱刀砍死，又准备去杀那些举人们。
杨廷和听到外面的砍杀声，非常害怕，急忙伸手去推身边的人，却发现怎么也推不醒。他只好推开后窗，一个纵身跳上了一棵大树，又翻过院墙逃出了寺院。
外面一团漆黑，杨廷和慌不择路，只能不顾一切地往前跑。大约跑出了有三四里地，突然发现前面有一丝灯光。
杨廷和大喜，跑过去一看，原来是一户人家。此时，他已精疲力尽，再也跑不动了，只好上前去敲门，希望可以借宿一晚。
开门的是一位四十来岁的中年妇女，她看了杨廷和一眼，小心地问道：“你是什么人？半夜三更为什么敲我家的门？”
杨廷和急忙将事情的来龙去脉给妇人讲了一遍，又求她寻个方便，让自己借住一晚，日后必将报答。
妇人想了想，让杨廷和进了屋。随后她对杨廷和说：“相公今天遭了难，以后要是高中了，请一定不要忘了我。我现在去前村打一壶酒，给你暖暖身子，山里夜凉，可不能冻病了。”杨廷和听了，连声称谢。
于是，妇人让女儿来陪着杨廷和，自己提着灯笼就出门了。
妇人的女儿只有十四五岁，她把杨廷和仔细打量了一番，叹口气说：“我看你一表人才，却真是个书生，一点都不懂人情世故，世间险恶！”
杨廷和听了大吃一惊，急忙问道：“姑娘为什么这么说呢？”
女孩说：“我们这里的房子就是宝华寺的和尚们盖的，他们还借了我们一锭银子当本钱做生意。我母亲也不是真的去买酒，而是去宝华寺报信，让和尚们来杀你！”
杨廷和听了，吓得魂飞魄散，急忙站起来就要逃跑。女孩喊住他说：“我告诉你就是想救你一命，但是你就这样跑了，母亲回来一定会说是我泄露了机密，我一定要受到母亲的责罚了。”
杨廷和一时无计，女孩想了想，就从箱子里拿出了一锭银子，交给杨廷和去做盘缠，又让他用绳子把自己捆绑起来。
杨廷和一边捆绑着她，一边深情地对她说：“我叫杨廷和，今年十九岁，尚未婚配。姑娘的救命之恩我无以为报，只求可以日后娶你为妻，不知你同意不同意？”
女孩说：“我的小名叫淑儿，愿意和相公结成夫妻，希望你可以遵守诺言。我别无他求，只有一事求你：我母亲去宝华寺报信，只是平日受了他们的好处，去报答而已，请你以后不要记恨她。”
杨廷和答应了她，立刻就逃离了这里。不一会，妇人领了二十多个和尚匆匆赶来，却发现女儿被绑在床上，大惊失色，急忙问是怎么回事。
女孩说：“那个人见母亲出了门，就想强奸女儿，我誓死不从，他就用绳子把我捆了起来，我大声喊叫，他害了怕，就到箱子里抢了一锭银子跑了。”
妇人赶紧去查看箱子，果然发现和尚们借给她做生意的银子不见了，顿时气得大骂起来。
和尚们也急忙出门去追赶杨廷和，可是四处漆黑，根本不知道他逃向了何方，只好乱追了一气，就返回寺庙里分赃去了。
杨廷和摸黑走了一个晚上，在天亮时赶到了荥县城里。就在他不知该何去何从时，突然后面有一位商人喊住了他：“侄儿，你不是要去京城赶考的吗？怎么到了这里？”
杨廷和回头一看，原来是自己在外做生意的叔叔杨小峰，他从北京运了一批货物去山东，刚好路过了这里。
杨小峰得知侄儿的遭遇，给他重新安排了随从和车马，又给了他三百两银子，然后送他继续上路，进京赶考。
在当年的会试中，杨廷和中了第二名，又在殿试上夺魁做了大官。于是，他将自己和同伴们去宝华寺遇害的情况告诉了当地的官府。官府经过调查，查出了悟石等和尚们的罪行，把他们全部处以了极刑。
淑儿的母亲得到官府抓捕和尚的消息，害怕受到牵连，正准备出逃，刚好遇到了杨廷和的叔父杨小峰找上了门。
原来，杨廷和将案情报告给官府时，又专门写信给叔父杨小峰，让他去荥县帮忙找寻淑儿。
杨小峰问妇人说：“你家的女儿可是叫淑儿？”妇人点头称是。杨小峰又说：“我侄儿杨廷和幸得你的女儿相救，才得以活命，现在他已经做了大官，为了感谢淑儿姑娘的救命之恩，特地让我前来为他说媒，娶淑儿为妻。”
妇人听得一头雾水，不知所措。这时，淑儿走了出来，对母亲说：“我当时看到杨相公长相不凡，日后必有出头之日，所以私自将他放了，还送给他一锭银子，私定了终身。现在看来，他果然是一位信守诺言的正人君子。”说完，还将杨廷和答应不再追究母亲的承诺告诉了她，让她不要担心。
第二天，杨小峰把淑儿母女俩一同接到了扬州，与在这里做官的杨廷和相会。不久，杨廷和和淑儿举行了婚礼，又生下了一个儿子，就是杨慎。长大后，他还中了状元。