古代中国素有“礼仪之邦”的美誉，在传统六艺“礼乐射御书数”中，“礼”排在第一位，《礼记》中讲到：“凡人之所以为人者，礼也。”由此，我们可以看出古人对礼仪的重视程度。中国古代有“五礼”之说，人们将社会各种礼仪分为吉、凶、军、宾、嘉五类。
一、吉礼，祈福祥恩泽
吉礼指的是祭祀礼仪，它是“五礼”之首，主要包括对天神、地衹、人鬼的祭祀典礼，用以“事邦国之鬼神示(祇)”,属于祝祈福祥之礼吉礼的主要内容：第一是祭天神，分祭祀昊天上帝；祭祀日月星辰，祭祀职有所司、有功于民的列星三等。第二是祭地祇，分祭社稷(土地神、谷神)、五帝、五岳；祭山林川泽、四渎城隍、五祀六宗；祭四方百物三等。第三是祭人鬼，主要为春夏秋冬享祭，如先祖、历代帝王、先圣、先师、贤臣先农、先蚕、先火、先饮、先医等。这些祭礼都是为了铭记恩泽，历朝历代都极其重视。
二、凶礼，哀邦国之忧
凶礼指的是吊唁忧患方面之礼，主要包括丧礼和荒礼两部分，具体内容有丧礼、荒礼、吊礼、桧礼、恤礼，后来一般指丧葬、持服、谥号等礼仪。
丧礼是人们对先人的死亡，通过规定时间的丧服过程来表达悲伤怀念之情，是华夏礼仪中最为重要的礼仪之一。荒礼是在国家发生灾祸不幸时，国王与臣民以一定的礼仪表示同情。吊礼是指对同盟国或挚遇有水火灾害或死丧而进行调研慰问之礼。檜是会合财货的意思，檜礼是同盟国中某国被敌国侵犯，城乡残破，盟主国应会合诸国，筹集财货、以相救助，偿其所失。恤礼指某国遭受外患内乱之时，其邻国应给予援助和支持。
三、军礼，壮军民气概
这里说的“军礼”,可不是我们现在所说的军礼。古代的军礼，指的是国家有关军事方面的礼仪活动。《周礼·春官大宗伯》:“大宗伯…以军礼同邦国。大师之礼，用众也：大均之礼，恤众也；大田之礼，简众也：大役之礼，任众也；大封之礼，合众也。”所以军礼的主要内容有：大师之礼、大均之礼、大田之礼、大役之礼、大封之礼。
大师之礼指军队征伐，天子亲自出征的礼仪。天子御驾亲征，威仪盛大，这样既可以鼓舞军队的士气，又能调动举国上下为正义而战的热情。大均之礼指王者和诸侯在均土地、征赋税时举行军事检阅，以安抚民众。大田之礼指天子定期参加四时狩猎，以练习战阵，检阅军马，有春范、夏苗、秋称冬狩之分。大役之礼指国家兴办筑城邑、建宫殿、开河、造堤等大规模土木工程时的队伍检阅；大封之礼是勘定国与国、私家封地与封地间的疆界、立界碑的一种活动。
四、宾礼，明君臣之义
宾礼指的是国与国、人与人之间的接待宾客之礼，内容主要有：朝、宗、觐、遇、会、同、问、视八项，如天子受诸侯朝照、天子受诸侯遗使来聘天子遣使迎劳诸侯、天子受诸侯国使者表币贡物、宴诸侯或诸侯使者。《周礼·春官·大宗伯》:“大宗伯…以寞礼亲邦，春见曰朝，夏见曰宗，秋见日觐，冬见曰遇，时见曰会，股见曰同，时聘曰间，股观曰视。”
朝觐之礼用意在于明君臣之义，通上下之情。“时见”是有事面会，会同之礼散见于礼经各篇而无专述，通常是在国门之外建坛宫室，举行典礼“股见”是众诸侯同聚。“时聘”是有事而派道使者存间看望，诸侯道使交聘即相距一定的时间，诸侯各国派遣使者互致问候，以卿为使者称“大聘”,以大夫为使者称“小聘”。“殷规”是多国使者同时聘问。后代则将皇帝造使落邦，外来使者朝贡、觐见及相见之礼等都归入宾礼。
五、嘉礼，络人际之情
嘉，是美、善、欢乐、吉祥的意思。嘉礼指的是国家具有喜庆意义以及人际沟通、联络感情的礼仪，主要内容有：饮食之礼、婚冠之礼、宾射之礼飨燕之礼、赈幡之礼、贺庆之礼。《周礼·春官·大宗伯》:“大宗伯……以嘉礼亲万民，以饮食之礼亲宗族兄弟，以昏冠之礼亲成男女，以宾射之礼亲故旧朋友，以飨燕之礼亲四方之宾客，以贺庆之礼亲异姓之国。
国君通过宾射、燕享之礼，与宗族兄弟、四方宾客等饮酒聚食，以联络和加深感情。古代男子二十而冠，女子许嫁，十五而笄，有冠笄之礼，表示成年。成年男女用婚礼使之恩爱相亲。古代乡有乡射礼，朝廷有大射礼。在射礼中，即使有天子参与，也必须立宾主，所以称宾射之礼，其目的主要是为亲近旧友面交结新友。四方前来朝聘的诸侯，是天子的宾客。天子要通过燕飨的方式，与之相亲。服蜡是宗庙社稷的祭肉。在祭祀结束后，将服分给兄弟之国，借以增进彼此的感情。对于有婚姻甥舅关系的异姓之国，在他们有喜庆之事时，要送礼物，以相庆贺。