M3 中型坦克是一种临时坦克，解决了美国和英国在装甲能力方面的重大差距。战前，美国拥有一支相当小且动力不足的坦克舰队，几乎完全由 M2 轻型坦克和 M2 中型坦克组成。这些坦克的装甲和炮火严重不足。部分是由于纳粹德国在战场上对法国的强大胜利的认可，部分是由于德国的 III 号和 IV 号装甲车，M3 坦克被视为一种不完美但迫切需要的临时装甲解决方案。
在那个时代，M3 坦克全副武装：它不仅在车体的舷侧上装有一门大型 75 毫米主炮，而且该坦克还在坦克车体顶部的炮塔上集成了一门较小的 37 毫米主炮将 M3 坦克更大的 75 毫米主炮安装在车体上简化了生产，但存在严重的设计缺陷。一旦安装在船体中，炮塔就限制了火炮在船体向下位置的移动和实用性。
虽然当时M3 坦克装甲很重，但坦克的装甲板是用铆钉固定在一起的，而不是焊接，后者往往会向内爆裂并在坦克内部反弹，有时会造成致命的影响。M3 坦克的另一个缺点是坦克的越野能力，这与坦克相当平滑的履带无关。
美国建造了 M3 坦克的两种主要变体：美军使用的M3 Lee和英国使用的M3 Grant。两者之间最显着的区别是炮塔设计。尽管这两种变体都相当宽敞，尽管有六人乘员组（格兰特）或七人乘员组（李斯），但这是一个劣势，因为坦克将为敌对部队提供相当大的目标。
作为美国租借军事和物资援助计划的一部分，苏联收到了超过一千辆美国式 M3 Lees。坦克虽然迫切需要，但并没有得到普遍的喜爱。
坦克的发动机是汽油而不是柴油燃料，容易着火，并且在对抗更先进的战后德国坦克时表现不佳。因此，使用 M3 坦克的推动力被苏联自己的、远远优越的 T-34 坦克大大削弱了，随着东线战争的进展，红军的数量越来越多，有利于红军。随着 T-34 成为苏联首选的装甲车，红军将他们的 Lend-Lease M3 坦克降级到二级战区。
当 M3 坦克首次亮相战斗时，它提供了急需的火力提升，尤其是对北非的英国人而言。而在战争初期，M3 坦克是一种有效的坦克设计。然而，一旦德国开始装备更好的装甲和更远的装甲车，M3 坦克就过时了。