今天，我们介绍美国宇航局（NASA）喷气推进实验室（JPL）的首席工程师（即“总工程师”）鲍勃·巴拉拉姆（Bob Balaram），这个人物的亮点在于，他是美国宇航局火星直升飞机的研发人，第一架在地球以外的星球上飞行“机智”号直升机，就是来自鲍勃·巴拉拉姆的创意。
一、印度理工学院的学士，NASA的著名科学家
作为一名印度裔美国人，1980年，鲍勃·巴拉拉姆毕业于印度理工学院，获得了机械工程专业理工学士学位。1982年，他在伦斯勒理工学院获得了计算机与系统工程硕士学位，1985年又在该学院获得了计算机与系统工程博士学位，为今后在NASA展开科研工作奠定了坚实的理论基础。
博士毕业后的鲍勃·巴拉拉姆进入喷气推进实验室工作，担任机动与机器人分部的主要技术人员，在超越蒙特卡罗-空间系统的统计验证项目中担任首席研究员，2004年5月-2008年7月担任NASA火星基地技术项目夏尔巴（Sherpa）系统首席研究员，2000年9月至今，担任火星技术发展项目的EDL建模与仿真任务负责人。
作为一名航天项目中的机器人技术科学家，鲍勃·巴拉拉姆的研究兴趣非常广泛，包括基于高保真物理的建模与仿真、空间系统验证的高级蒙特卡罗及相关方法、航天器的进入下降和着陆（EDL）、火星车、EDL的仿真技术应用、火星车和空中机器人的导航方法、遥控机器人系统，等等。
鲍勃·巴拉拉姆的简历在报告中显示，他在NASA做了35年的专家。据NASA等消息源介绍，巴拉拉姆的科学成就包括机器人手臂、早期火星探测器、探索金星的概念气球任务技术。
二、阿波罗登月为他的童年注入航天梦想
1960年代阿波罗系列计划，让鲍勃·巴拉拉姆萌发了他的航天梦想。鲍勃·巴拉拉姆的童年时期成长在南印度，他的叔叔写信给美国领事馆，询问有关美国宇航局和太空探索的信息。美国领事馆寄回来的信封里塞满了精美的小册子，让年轻的巴拉拉姆感到着迷。他对太空的兴趣越来越浓烈，收听登月广播是他的一大爱好。
1990年代，鲍勃·巴拉拉姆在一次专业会议上第一次对火星直升机有了想法，当时，斯坦福大学的教授Ilan Kroo，谈到了一种被称为“mesicopter”的用于地球应用的微型飞行器。Ilan Kroo是一名机器人技术方面的老手，他让鲍勃·巴拉拉姆产生了在火星使用同样的飞行器的想法。
有了这样的想法之后，鲍勃·巴拉拉姆就与斯坦福大学联合撰写了一份报告，提交给NASA评议，为了这个提案，他甚至提到在加利福尼亚州的硅谷招聘一家名为AeroVironment的小公司。美国宇航局采纳了鲍勃·巴拉拉姆的建议，喷气推进实验室（JPL）开始进行火星条件下的叶片转子试验，但是在接下来的15年里，却没有了进一步的动作。
三、NASA的两位主管成就他的科研事业
几年后，喷气推进实验室的前主任查尔斯·埃拉奇（Charles Elachi）也产生了在火星上使用无人机的想法。在宾夕法尼亚大学的一次会议上，查尔斯·埃拉奇介绍了无人机和直升机的使用情况，他想知道这样的东西是否可以在火星上使用，这就为巴尔拉姆的直升机概念带来了生机。
巴拉拉姆的一位同事提到了他以前在这一研究领域的工作，埃拉奇听说之后就要求巴拉拉姆为“火星2020”的有效载荷撰写一份新的提案。巴拉拉姆和他的团队用了八个星期的时间提交了提案，提案也得到了好评，尽管当时没有被选为资助项目，但它确实在喷气推进实验室的火星条件下进行了叶片转子试验，火星直升机也被用于技术开发和降低风险。
缅甸裔女科学家米米昂成为火星直升机项目经理之后，美国宇航局决定资助火星直升机的飞行技术验证项目，项目资金总额高达8500万美元，包括建造直升机、发射到火星和在火星试飞的所有开支。巴拉拉姆开始设计火星直升机，他的物理学学历帮助他设计出了一架4磅重的直升机，带有两对轻型同轴反向旋转旋翼，可以在火星的大气层中运行。这架火星直升机尽管尺寸不大，但是成本也高达2300万美元。
鲍勃·巴拉拉姆的火星车被命名为“机智”号，在肯尼迪航天中心进行测试之后，已经在火星天空上进行了6次飞行，可以说，印度理工学院的这名校友让人类的太空科学进入了一个新纪元，能够帮助人类挑战大气条件与地球截然不同的其他行星。因此，我们今天介绍了鲍勃·巴拉拉姆，如有不当之处，还请谅解。