早期肾癌多数是没有临床症状的，一旦是因为发现有相关的症状再去做检查诊断，多数已经不是早期。肾癌的临床症状包括局部的症状和全身性的症状。局部的症状是血尿，腰痛、腰腹部肿块，这些都是肾癌发展到中晚期的表现。肾癌可以引起一些全身性的症状，比如不明原因的发热，部分病人可以引起血压升高，部分患者还会有血钙升高、红细胞增多或者贫血以及肝功能异常、体重下降等症状。而早期肾癌，一般都是通过体检，或者其他疾病做相关检查的时候发现的，这是因为肾癌的筛查极为简单，泌尿系统彩超就可以发现90%以上的肾肿瘤，只要肿瘤超过5mm，几乎都可以被彩超发现，当彩超发现肾脏有肿块的时候，需要进一步的做增强CT检查，而单纯依靠增强CT检查，就可以临床诊断大部分的肾癌。这和很多癌症不一样，多数肾癌是不需要做穿刺活检来确诊的（少数情况除外，这里不赘述），只需要增强CT就可以基本确诊。
确定为肾癌之后，需要完成一些相关的检查来排查是否有转移，比如肺部的CT是必做的项目，因为肾最容易转移的部位就是肺。如果有其他相关症状比如骨痛，头痛等，需要做相关的检查比如骨扫描，头颅扫描来排查有没有这些部位的转移。如果基本确定了是没有转移的话，其他心肺功能和身体条件都还比较良好，那么就该考虑是怎么选择手术方案了。
肾癌的手术方式主要有两种，一种是根治性的肾切除术，这也是肾癌手术治疗的金标准。传统意义上的根治性肾切除包括患侧肾脏、肾周筋膜、肾周脂肪、同侧肾上腺、区域淋巴结。近年来，根据循证医学的数据统计，发现淋巴结的清扫与否，肾上腺的切除与否，似乎对于手术后的复发概率影响不大，所以，根治性肾切除术的范围逐渐缩小。如果肿瘤没有侵犯肾上腺，一般可以不切除肾上腺，如果没有发现肾周围肿大淋巴结，手术也不做淋巴结清扫。
另外一种手术是保留肾脏的肾癌切除术，切除范围是肿瘤及部分肾脏，以及肿瘤表面的肾周脂肪。这种手术方式也是大量统计数据得出的结果，数据表明，对于早期做保肾的手术，和做根治性肾切除相比，手术后的复发率相差不大，但是保留肾脏的手术，患者手术后依然还有两个肾脏，远期来讲，发生肾功能不全甚至肾衰的几率更小，而做根治性肾切除术的病人，有些病人最终是因为肾功能衰竭而死亡的。所以，综合分析来讲，似乎对于早期肾癌的病人，做保肾的手术，相对获益更大一些。