1986年1月一个晴朗的早晨，美国宇航局的航天飞机挑战者号，从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。这是一次不同于以往的任务，因为航天员中还有一位普通的美国公民，当所有的目光（和照相机）都盯着天空的时候，开始出现了问题。
太空教师计划
当时，航天飞机项目仍处于起步阶段，这是美国宇航局第一个使用可重复使用航天器的项目。1981年4月12日，美国国家航空和宇宙航行局（NASA）发射了他们的第一架航天飞机“哥伦比亚号”，机上有两名宇航员，主要是为了确保航天飞机能正常工作。
三年后，受该计划成功的鼓舞，罗纳德·里根总统宣布了“The Teacher in Space Project （TISP）太空教师计划”，旨在将太空旅行的重点，从军事和商业应用转移到教育和探索，并可能为航天飞机计划带来一些宣传和资金。具有讽刺意味的是，他还想向公众证明，太空旅行是安全的。
克里斯塔和挑战者
来自美国各地的1.1万多名教师提交了申请，其中包括新罕布什尔州康科德高中（Concord High School）的社会学教师克里斯塔·麦考利夫（Christa McAuliffe）。那年秋天，克里斯塔·麦考利夫没有回到教室，而是休了一年的假，为她的太空之旅做准备。在告别丈夫和两个年幼的孩子之后，她开始了一项严格的太空训练计划，并全身心投入到制作一系列太空视频课程的工作中，她计划将这些视频从太空传送给全国数百万的儿童。她也被推入了旋风般的媒体之旅，包括出现在《今日秀》、《早安美国》和约翰尼·卡森主持的《今夜秀》上。
不幸的是，克里斯塔不知道她和她的机组人员，在准备发射的航天飞机挑战者号上有一个技术问题。1983年，技术人员在主引擎舱内发现了氢泄漏，在检查后，他们发现引擎上有裂缝，需要立即修复，而这需要几个月的时间，此外还有其他一些问题需要处理。然而，NASA官员不希望他们享有盛名的任务，出现任何挫折，所以他们愤怒地驳回了这些缺陷问题，直到技术人员停止报告这些问题。
挑战者号的灾难
1986年1月28日，佛罗里达州的气温出人意料地降到了零度以下。NASA的工程师们担心，寒流会收缩密封固体火箭助推器的材料，但在NASA官员、白宫和新闻媒体的压力下，发射如期在上午11点38分进行
仅仅73秒后，灾难降临了。航天飞机在海拔约46000米的高空发生爆炸，火箭助推器向一侧继续爬升，而航天飞机分离向另一侧爬升，爆炸将航天飞机分裂并分成两条不同的轨道，然后所有的东西都被巨大的白色烟雾吞没。残骸如雨点般落入大西洋，旁观者在震惊和困惑中倒吸一口凉气。事后，没有幸存者。
随后的调查显示，克里斯塔·麦考利夫和其他七名机组人员，可能在最初的爆炸中幸存，但在机舱失压后迅速失去知觉。他们可能死于缺氧，但他们可能还是活了下来，直到航天飞机坠落到下面的海洋。它以每小时200英里的速度撞进水里。
到底是哪里出错了？
正如NASA工程师担心的那样，航天飞机右侧固体燃料火箭助推器上的密封圈或o形环，被寒冷的温度破坏了。在失去密封层后，加热的气体从燃料箱中泄漏，然后燃料箱倒塌，形成了旁观者们看到的巨大火球。因此美国国家航空航天局（NASA）松懈的安全标准暴露出来了，但直到2003年哥伦比亚号航天飞机在重返大气层时解体，机组人员遇难，他们才完全吸取了教训。
挑战者号灾难发生后，里根总统推迟了他的年度国情咨文演讲，这是美国历史上第一次也是唯一一次。里根没有按计划讨论经济和其他问题，而是通过电视广播与全国人民，分享他的悲痛。他用美国飞行员小约翰·麦吉（John McGee, Jr.）的一首诗《高飞》（High Flying）结束了自己的演讲，诗中写道：“他们挣脱了尘世的束缚，触摸了上帝的脸。”人们普遍认为，这是他总统任期内最好的一次演讲。